■【禁断の技術】酸素スーツを背負った『サイボーグ昆虫』、３時間潜水で人間不在の水中世界へ
かなり以前から昆虫のサイボーグ化、いわゆるバイオロボティクス（生体工学）は真剣に取り組まれている分野です。今回の実験では昆虫に酸素供給スーツを着用させ、長時間の潜水を実現させたというのです。
― 昆虫が使われるわけ ―
そもそもなぜ昆虫を使うのか？
昆虫をバイオロボティクスに利用するメリットは数多くあります。
まずは狭い環境での動作・小型（隠密性）。
人工物で１センチメートル以下のロボットを作ろうとすると、モーターや電池の重さ、摩擦が原因で動かすことが非常に困難になります（スケール効果の壁）。
しかし昆虫はすでにそのサイズで最適化された筋肉と構造を持っているため、瓦礫の隙間や配管内を難なく移動できます。
スパイ利用にもいいですよね。
また替えがきく（量産性と生存力）という点も大きいです。
昆虫は繁殖力が強く、低コストで調達可能です。
また、ゴキブリなどに代表されるように、過酷な環境（放射線、高温多湿、酸素濃度低下など）への耐性が極めて高いため、人間や通常のロボットが入れない極限環境での「使い捨て（ロスト前提）」の運用に向いています。
そして何よりも大きいのが動物倫理からの解放ではないでしょうか。
マウスや犬、サルを用いた実験や実戦配備には、国際的な動物福祉の観点から厳しい規制（３Ｒ原則など）が伴います。
イルカを代表とする脊椎動物が軍事利用されると、たちまち国際的なニュースとなり、非難の的となります。
もちろん昆虫にも動物倫理の議論は出始めていますが、脊椎動物に比べれば開発や運用のハードルは圧倒的に低いです。
まあ昆虫にしてみれば人間の都合（倫理観）など知ったこっちゃなく、たまったものじゃないでしょうが。
― 昆虫専用潜水スーツ：禁断の水陸両用化 ―
（original image credit: Global Research Center）
これまで昆虫ドローンにとって、水場は「死のトラップ」でしかありませんでした。しかし、早稲田大学の研究チームはついに、彼らに「エラ」にも等しい究極の装備を与えてしまいました。それが、背中に背負わせる極めて軽量な「酸素供給スーツ」です。
このスーツは、彼らが本来持つ呼吸器系（気門）を人工的に拡張し、水中で酸素を確保し続けるというもの。
実験の結果、この「潜水仕様」に改造された昆虫たちは、なんと最大３時間もの間、水底で生存・活動することに成功しました。
もはや、我々が風呂に入っている間、彼らは水底の暗闇を「余裕で」這い回ることができるようになったわけです。
― 水底から響くのは、機械の羽音か生物の足音か ―
この技術の恐ろしいところは、単に「泳ぐ虫」が生まれたことではありません。
彼らが水陸両用になったことで、人類はこれまで決して覗き見ることのできなかった「閉鎖水域」の情報を強制的に引き出せるようになります。
配管の奥底に潜む目: 誰も立ち入れないインフラの深部で、彼らは人知れず情報を収集し続ける。
汚染水の監視者: 有害物質が漂う死のエリアへ、使い捨ての兵士として大量投入される。
瓦礫の水底の救助隊: 地震で水没した家屋、その暗闇で溺れる生存者のすぐ側を、サイボーグ化した虫が這い回る。
想像してみてください。あなたがシャワーを浴びている排水口の奥から、改造された虫がこちらを「観測」している光景を。
― 飽くなき改造（アップグレード） ―
もちろん、現状では「水中での精緻な操縦」や「バッテリーの限界」といったハードルも残っています。
しかし、研究グループの目は、すでにその先を見据えています。昆虫自身の生体エネルギーを吸い上げ、半永久的に駆動する自己発電機構の実装……。
そうなれば、彼らは本当に「生きた機械」として、我々の生活圏を完全制圧するでしょう。
倫理的なブレーキが効かなくなれば、この「昆虫＋機械」の悪魔的融合が、私たちの知らない暗い水底から這い上がってくる日は近いかもしれません。
科学の進歩は時として、ＳＦホラーのあらすじを現実へと書き換えてしまうのです。
(参照サイト)
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