■ただの神話上の生き物ではない ～ アウィツォトル
今回はアウィツォトル（Ahuitzotl）。
アウィツォトルはアステカ第８代のトラトアニ（統治者）の名ですが、ＵＭＡのアウィツォトルも同じルーツを持ち、アステカ神話に登場します。
神話上のアウィツォトルは耳の小さな子犬に似た外見をしており、尾の先端に「手」を持つのが大きな特徴です。
水辺を好み、その黒く滑らかで光沢のある毛皮は防水性に優れ、湖や河川に身を潜めるのに役立ちます。
― 泣き声で人間をおびき寄せる ―
アウィツォトルは邪悪かつ狡猾な存在であり、人間の幼い子供や女性が助けを求めて泣き叫ぶ声を真似ることができます。
それは人間をおびき出すため。
声を聞きつけて救助に向かっても、泣き声の主はどこにも見当たりません。
しかも、誘い出された場所は川岸か湖岸。それ以上先へ進むことはできません。
さっきまで聞こえていた泣き叫ぶ声は止み、静寂が訪れます。
鳴き声の主は溺れて水中に没してしまったのでしょうか？
と、突如水しぶきが上がり、アウィツォトルが目の前に現れます。
逃げようとしても時すでに遅し。アウィツォトルは長い尾の先端についた「手」で犠牲者を捕らえると、首を絞めて殺します。
再び静寂が訪れ、アウィツォトルが人間を貪り喰う不気味な音だけが闇の中にこだまします。
― 正体は巨大なカワウソ？ ―
(オオカワウソ)
さて、いかがでしょう？
いるわけないやん、と思うでしょうが、まあ確かにこの神話通りだとしたら、実在はほぼ不可能です。
特に尻尾の先についている「手」は、実在する生物の特徴として考えるには、あまりにハードルが高すぎます。
しかし、アステカ帝国を征服したエルナン・コルテスも、アウィツォトルによって部下を失ったといっているように、何らかの実在する、あるいは実在した動物を指している可能性は高いのです。
毛皮の特徴、そして水棲であることを考慮すると、正体はほぼカワウソ一択――
その中でも、南米に生息するオオカワウソ（Pteronura brasiliensis）は、特に興味深い候補です。（ちなみに、南米にはほかにも通常サイズのカワウソが棲息しています）
オオカワウソは体長１.２メートル、尾を含めると１.８メートル超、体重も３４キロに達します。
非公式記録ですが、２.４メートルという個体の例もあります。
社会性が強く、最大２０頭ほどのグループで生活し、狩りも共同で行うことがあります。
また、興奮すると甲高い声や鋭い叫び声を発します。
人間の悲鳴を思わせる鳴き声が、助けを求める人間の泣き声を真似るという伝説につながったのかもしれません。
では、オオカワウソが人間を襲うなんてことがあるのか？と疑問に思うでしょうが、確かにレアケースながら、実際に死亡事故まで起きています。
― 人間を死に至らしめたオオカワウソ ―
有名なのが、１９７７年８月２７日にブラジリア動物園で発生した事故です。
この日、動物園を訪れていた１３歳の少年が、オオカワウソの群れが飼育されている堀に転落してしまいます。
たまたま家族と来園していた陸軍軍曹のシウヴィオ・デルマル・ホレンバッハ（Sílvio Delmar Hollenbach）氏は、少年を救うために迷わず水中へ飛び込みました。
ところが、この群れには生まれたばかりの幼獣がいました。子供を守ろうとするオオカワウソたちは軍曹に襲いかかり、彼は全身に１００か所以上もの咬傷を負ってしまいます。
少年の救出には成功したものの、ホレンバッハ氏は重傷を負い、８月３０日に亡くなりました。
この事故は、オオカワウソが単なる魚食性の水生動物ではなく、状況によっては人間にとっても危険な存在になり得ることを示しています。
アウィツォトルの伝承に登場するような、尾の先の「手」で人間を捕らえる能力こそありませんが、水辺で人間を襲い、命を奪うという点では、現実の動物にも恐ろしい一面があるわけです。
死亡事故に至らなくても、オオカワウソによる襲撃事例は散見されますから、コルテスの部下がアウィツォトルによって殺されたという話も、実際にはオオカワウソによるものだった可能性は否定できないでしょう。
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