デビルズ・フットプリントの記事で謎の足跡の正体のひとつに熱気球を挙げたことでＬ８飛行船のミステリーを思い出しました。
今回はＵＭＡではなくＬ８ミステリーです。
１８７２年１２月４日、乗員乗客１０人を乗せたメアリー・セレスト (Mary Celeste) 号が船の損傷がないにもかかわらず無人で漂流しているところを発見されたことから「ゴースト・シップ」として語られているのは多くの方がご存じでしょう。
メアリー・セレストほどではないにしろ、ゴースト・ブリンプもまあまあ有名なので知っている人もそれなりにいるでしょう。
今回はゴースト・シップの飛行船 (blimp) 版ともいえ、英語圏ではゴースト・ブリンプ (Ghost blimp) で知られます。
そのひとつがＬ８飛行船で、もともとこの飛行船はタイヤ製造メーカーとして知られているグッドイヤーの宣伝用飛行船でした
Ｌ級軟式飛行船は低速かつホバリング可能でかなり低い高度を飛ぶことができ、さらに登場人員が僅か２人という手軽さから沿岸パトロールにはもってこいでした。
１９４２年８月１６日、午前６時、Ｌ８はアーネスト・デウィット・コーディ (Ernest DeWitt Cody) 中尉とチャールズ・エリス・アダムズ (Charles Ellis Adams) 少尉を乗せ離陸しました。
実は３人目の搭乗者として機械工のジェームズ・ライリー・ヒル (James Riley Hill) 氏も予定されており、実際、離陸前に搭乗もしていましたが搭載重量に懸念を示したコーディ中尉の判断により降ろされたといわれています。
(変形しながら飛行するＬ８飛行船)
Ｌ８は手軽な分、搭載重量は僅か１トン強と心許なくコーディ中尉の少しでも軽く、という気持ちは分かります。
離陸から２時間弱、午前７時５０分、Ｌ８より海面に油膜を確認したとの連絡が入ります。
油膜はその下に潜水艦が潜んでいる可能性を示唆する重要な証拠です。
その位置を示すため、Ｌ８から油膜上に２つの発煙弾が投下されるや飛行船は上昇しました。
しかし、、、第二報は待てど暮らせどやってきません、Ｌ８からの連絡は途絶えたのです。
軍はＬ８の安否を懸念し探索機を飛ばすも無事に近くの基地に着陸したことを確認、安堵するもこれは誤報でした。
Ｌ８の姿はそこになく、衆目が注目する中、Ｌ８はゴンドラが砂浜に着くほどの「超」低空飛行で飛び回り、送電線その他をなぎ倒すと再び空中に舞い上がりました。
飛行船はヘリウムが抜け中央部分がいびつに凹みながらも不安定な飛行を続けましたがついに午前１１時にゴルフ場に墜落しました。
墜落するや２人の乗組員の救助に向かいましたがゴンドラに２人の姿はありませんでした。
どこでコーディ中尉とアダムズ少尉は消えたのか？
低空飛行を続けたこともあり多くの目撃証言が得られましたが、それは混乱し惨憺たる内容でした。
Ｌ８のゴンドラが砂浜に接触した際に２人が脱出するのを目撃した、というもっともらしいものもありましたが２人は見つかりませんでした。
後にこれは砂浜に接触したゴンドラを引き留めようとした２人の漁師を見誤ったものだということが分かりました。
２人は初めから乗っていなかったという人もいれば、それどころか２人ではなく３人搭乗していたと証言する人もいました。
先に挙げた３人目の幻の搭乗員、機械工のヒル氏でしょうか？しかしそれはあり得ません、ヒル氏は離陸前に降ろされていたのですから。
パラシュートで脱出したと言い張る目撃者もいましたが、備え付けのパラシュートはそのままであったことも確認されています。
どんな証言があろうとコーディ中尉とアダムズ少尉は見つかりませんでした。
消えてしまったのです。
「合理的な推測」によれば油膜発見時に発煙筒を投下する際にハッチを開けいずれかがゴンドラから落ちかけ助けを求めて２人もろとも海中に落ちたというものです。
おそらくその可能性は高いでしょう、実際に墜落時にゴンドラのハッチは開いていました。
とはいえ、墜落の衝撃で開いた可能性も否定はできませんし、そもそも海中に落ちたであろう２人は８０年を経た現在でも見つかっていません。
海軍による公式的な見解はコーディ中尉とアダムズ少尉は「おそらく」高さ３００フィート (約９０メートル) から海面へ落下、急激に沈下後、体は損傷しそのまま海底へ沈んだのだろう、というものです。
この説明は万人が納得できないものでした。
そういうわけで２人の安否については、日本軍の潜水艦の偵察時であったこともあり日本軍に捕まり捕虜となった、というそこそこ現実なものから、宇宙人に誘拐されたという突飛なものまでいろんな説が存在します。
(参照サイト)
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