■フランス版「下水道のワニ」 ～ エレオノール
今回は、フランス版「下水道のワニ」です。
「下水道にワニがいる」――これは世界中の都市で語られる有名な都市伝説です。
しかし、フランス・パリで起きたのは、単なる噂の域を越えた「衝撃の事実」でした。１９８４年、パリの地下で本当にワニが捕獲されたのです。
― エレオノール ―
事件が起きたのは、１９８４年３月７日。
パリ中心部、セーヌ川に架かるポン・ヌフ橋近くの下水道で作業をしていた職員が、暗闇の中に奇妙な生物を発見しました。
通報を受けた消防隊が現場へ駆け付けると、そこにいたのは体長約８０センチのメスのナイルワニでした。
予期せぬ「地下の訪問者」に対し、発見した作業員たちは、彼女に親しみを込めて「エレオノール（Éléonore）」という名前を付けました。
特に深い理由があるわけではない、フランスでは一般的な女性の名。
冷たい地下で孤独に生き延びていた小さな命に、現場の人間たちがひとときの情をかけた瞬間でした。
― なぜ下水道にいたのか ―
エレオノールが、なぜパリの地下にいたのかは現在も分かっていません。
最も有力なのは、違法に飼育されていたペットが捨てられたという説です。
当時もエキゾチックアニマルを飼う人は少なくなく、大きくなり過ぎて手に負えなくなったワニが、人目につかない下水道へ遺棄されたのではないかと考えられています。
専門家によれば、パリの下水道は年間を通して比較的温度が安定しており、ネズミなどの餌も豊富だったため、エレオノールは少なくとも１～２か月は地下で生き延びていた可能性があるそうです。
― 下水道から水族館へ ―
（実際のエレオノール）
（image credit: Wikicommons）
捕獲されたエレオノールは、まずパリ植物園の動物園で保護されました。
その後、ブルターニュ地方のヴァンヌ水族館へ移され、「下水道を再現した展示施設」の人気者として大切に飼育されることになります。
十分な環境で育ったエレオノールは、やがて体長４メートル以上、体重約２００キログラムにも達する巨大なナイルワニへと成長しました。
そして２０２１年５月、およそ３８歳という長寿を全うして静かにその生涯を終えています。
― 都市伝説になった理由 ―
「パリの下水道にワニがいた。」
この事実だけでも十分に衝撃的ですが、人々の想像力はそこからさらに膨らんでいきました。
ニューヨークの「下水道のワニ」伝説と結び付けられ、「パリの地下にも巨大なワニが潜んでいる」「まだ見つかっていない個体がいる」といった噂が生まれます。
もっとも、エレオノールはあくまで捨てられたペットが一時的に生き延びていただけであり、地下で繁殖していたわけではありません。
しかし、実際に本物のワニが下水道から現れたという事実は、多くの人々に「都市伝説は本当に起こることがあるのではないか」と思わせるには十分でした。
― 現実が生んだ都市伝説 ―
ニューヨークの下水道ワニは、実際の事件をきっかけに大きく膨らんだ都市伝説でした。
一方、フランスのエレオノールは、「本当に下水道で発見されたワニ」という、さらに現実味のあるエピソードです。
地下で巨大な怪物が繁殖していたわけではありません。
それでも、暗く複雑に入り組んだ都市の地下から本物のワニが姿を現したという出来事は、「都会の地下には何が潜んでいてもおかしくない」という、人々の根源的な恐怖を強く印象付けました。
エレオノールは、都市伝説と現実の境界線がいかに曖昧であるかを教えてくれる、世界でも珍しい「実在した下水道のワニ」なのです。
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