■「誘拐」に遭ったＵＭＡ ～ ブロック・ネス・モンスター
１９９６年、アメリカ北東部のロードアイランド州（Rhode Island）に属するブロック島（Block Island）付近で、アンコウ漁をしていた漁船の網に謎の生物の骨が引っかかりました。
ネッシーは海外では通常「ロッホ・ネス・モンスター（Loch Ness monster）」と呼ばれることから、この呼び方をもじってブロック・ネス・モンスター（Block Ness monster）と呼ばれています。
― 謎の巨大生物 ―
発見された骨を見ると、アヒルのクチバシのような形をした頭骨には眼窩と思われる空洞があり、左右からはヒゲ、あるいは触角のようなものが伸びています。
頭骨から続く脊柱骨は長く、明らかに体の後端が欠けているにもかかわらず、残された部分だけで全長１４フィート（約４.３メートル）にも達していました。
当然ながら、これは大きな話題となります。
謎の生物をひと目見ようと、多くの観光客やマスコミが小さなブロック島に殺到しました。
島民の一人、クリス・リトルフィールド（Chris Littlefield）氏は、この騒ぎについて「この２日間の賑わいは、ここ１００年間に訪れた人数を全部合わせたより多い」と形容したほどです。
この評判を聞きつけ、ブロック島を訪れた人物の一人が、ニューヨークの生物学者リー・スコット（Lee Scott）博士でした。
と言っても、スコット博士がブロック島を訪れたのは初めてではありません。
博士はこの島に別荘を持っており、ブロック島には詳しい人物でした。
そして、実際にブロック・ネス・モンスターを目にした博士の第一声は、
「なんなんだ、こいつは？」
だったといいます。
― 正体は巨大なサメなのか ―
スコット博士は、この生物の正体を調べるため、ロードアイランド州ナラガンセット（Narragansett）にあるアメリカ海洋漁業局（National Marine Fisheries Service）に問い合わせれば正体を特定できるはずだと考えました。
そこでブロック・ネス・モンスターを別荘へ持ち帰り、冷凍庫に保存します。
ところが翌日、博士が釣りを終えて別荘に戻ると、ブロック・ネス・モンスターは跡形もなく消えていました。
なんと、盗難に遭っていたのです。
当時のブロック島は非常に平和な場所で、住民には家に鍵をかける習慣すらなかったといいます。
そのため、謎の生物の骨は、いとも簡単に持ち去られてしまったようです。
ＵＭＡの骨格や死骸は、しばしば「紛失した」「盗まれた」とされます。
しかし、実際には最初から存在しなかったり、捏造が発覚する前に処分されたり、後から調べてみると普通に保管されていたりするケースも少なくありません。
その点、今回の所有者は生物学者のスコット博士です。
博士は正体を調べようとしていただけで、発見者でもなく、骨格を秘密にしておく理由もありません。
もちろん、博士自身が珍しい動物を独占したかった可能性まで考えればきりがありませんが、ここではその可能性はいったん置いておきましょう。
では、ブロック・ネス・モンスターの正体は一体何だったのでしょうか。
― チョウザメか、ウバザメか ―
(チョウザメ)
候補として挙げられたのは、チョウザメ、ウバザメ、大型のエイなどでした。
ヒゲのような器官があることや頭骨の形状から、チョウザメではないかという声もありました。
しかし、チョウザメだとすれば全長４.２メートル以上という大きさはかなりのものです。
しかも、実際には体の後端が失われているため、本来の全長はさらに大きかったと考えられます。
頭骨の形状についても、チョウザメと完全には一致しません。
一方、サメの専門家であるリサ・ナタンソン（Lisa Natanson）氏は、残された写真から、おそらくウバザメ（Cetorhinus maximus）ではないかと判断しています。
同じく魚類生物学者のハロルド・“ウェス”・プラット（Harold "Wes" Pratt）博士も、この見解に同意しました。
ウバザメの頭部は、その巨大な体に比べて意外なほど小さいため、写真に写った頭部の印象とも符合するというわけです。
しかし、スコット博士はもう少しロマンのある可能性を捨てませんでした。
一般的なウバザメの吻は６インチ（約１５センチ）ほどなのに対し、ブロック・ネス・モンスターの吻は１２インチ（約３０センチ）もあったとされます。
もし本当にウバザメだとすれば、通常とは大きく異なる個体です。
そしてスコット博士は、そこに未知の大型サメ、あるいは新種の可能性を期待したのです。
― 「誘拐犯」からの電話 ―
(ウバザメ)
ところで、盗まれたブロック・ネス・モンスターは、その後どうなったのでしょうか。
意外なことに、盗難から間もなく「誘拐犯」からスコット博士のもとへ電話がかかってきました。
「誘拐犯」たちは自分たちが島民であることを明かし、ブロック・ネス・モンスターが島外へ持ち出されてしまえば、二度と島へ戻ってこないのではないかと危惧し、持ち去ったのだと説明したのです。
つまり、目的は金銭ではありませんでした。
ブロック・ネス・モンスターによって観光客が増えたことで、島にとってこの骨格は単なるＵＭＡではなく、ちょっとした観光資源になっていたのです。
島民にとっては、ブロック・ネス・モンスターはもはや「島のもの」でした。
そして、スコット博士自身もその考えに同意したといいます。
そのため「誘拐犯」から身代金を要求されることもありませんでした。
ブロック・ネス・モンスターは、まさかの理由で島民に“誘拐”されたのです。
この騒動によって観光客が増えたブロック島では、土産物店でブロック・ネス・モンスターのＴシャツが飛ぶように売れ、バーでは「ブロック・ネス・カクテル」まで人気を博したといいます。
謎の生物の骨が本物だったのか。
それとも、巨大なウバザメだったのか。
あるいは、誰かが想像を膨らませた別の生物だったのか。
残念ながら、その答えを確かめるはずだった骨格は、島民による「誘拐」の後、その行方が分からなくなってしまいました。
(参照サイト)
Ｓｏｕｔｈ Ｃｏａｓｔ Ｔｏｄａｙ
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