(image credit : Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI))
■４年半も絶食し卵を抱き続けるタコ ～ ホクヨウイボダコ
この話を読めばタコに対するイメージが、少し変わる人もいるかも知れません。
― 深海で見つかった「ふつう」のタコ ―
２００７年３月、モントレーベイ水族館研究所（Monterey Bay Aquarium Research Institute：MBARI）が、カリフォルニア沖の深海調査を行った際のことです。
水深１４００メートルの地点で、一匹のタコが確認されました。
ホクヨウイボダコ（Graneledone boreopacifica）です。
平均外套長は１０センチにも満たない小柄なタコで、見た目もごくふつう。
深海性のタコという点を除けば、特別に目を引くような特徴は、ほとんどありません。
― 卵を抱く母ダコ ―
遠目では分かりませんでしたが、カメラをズームすると、岩とタコの間にたくさんの卵があることに気付きます。
どうやら、彼女はお母さんダコのようです。
青白い体色と、大きな黒い目がとても印象的でした。
― それでも、そこにいる ―
数カ月後、MBARIが再び同じ地点を調査します。
驚いたことに、彼女はまだ同じ場所で、卵を抱き続けていました。
次の調査でも。
そして、その次の調査でも。
彼女は、そこにいます。
最初に発見してから計１８回、４年以上の月日が流れましたが、彼女はいつも同じ場所にいました。
タコの大好物であるカニなどの甲殻類が近くを通っても、興味を示すことはありません。
それどころか、身を固め、警戒しているようにすら見えます。
彼女は、ただ静かに卵を抱き続けます。
少なくとも、調査用カメラが潜っている間、一瞬たりともその場を離れたことはありませんでした。
― 同じ個体である証拠 ―
そこはホクヨウイボダコの産卵に適した場所です。
そのため、気付かぬうちに別の個体と入れ替わっているのではないか、そう思う人もいるかも知れません。
(腕の２箇所の傷)
しかし、彼女の腕には特徴的な２つの傷がありました。
この傷によって、観察されているホクヨウイボダコが、同一個体であることが確認されています。
― ４年半という時間 ―
２０１１年９月。
最初に出会ってから、４年半が経過していました。
それでも彼女は、当たり前のように、そこにいます。
これほど長い期間、卵が孵らないことも不思議ですが、それ以上に驚かされるのは、ほとんど絶食に近い状態で卵を守り続けているという事実です。
ほとんど何も食べていないからでしょう。
出会った頃よりも体は縮み、色素も薄くなっているように見えます。
擬人化するなら、究極の母性愛と呼んでもいいのかも知れません。
― 「短命」の常識を超えて ―
さらに驚くべきことがあります。
短命で知られるタコやイカといった頭足類が、４年以上も生きているという点です。
１メートル以上にも成長する大型種でさえ、１年ほどで死んでしまうものが多い中、このタコは少なくとも４年半、おそらく５年以上生きていると推測されています。
冷たい深海で暮らすことにより、代謝が極端に低く抑えられているためでしょう。
― そして、席は空いた ―
２０１１年１０月。
彼女に出会ってから、１９回目の調査の日です。
彼女の特等席に、その姿はありませんでした。
代わりに、彼女がいたあの場所には、子供たちが無事に孵った証である空の卵が、ゆらり、ゆらりと揺れていました。
(空になった卵)
(参照サイト)
Ｄａｉｌｙ Ｍａｉｌ
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