１９世紀まで目撃が続いたマダガスカルの巨鳥 ～ ヴォロンパトラ

■マダガスカルの巨鳥 ～ ヴォロンパトラ

今回はヴォロンパトラ (ボロンパトラ, ヴォロムパトラ, Vorompatra)。

マダガスカルで目撃される飛べない巨鳥系のＵＭＡです。

マダガスカルの巨鳥系のＵＭＡといえばロック鳥 (Roc) が有名ですが、こちらは飛翔系、しかも完全な民間伝承上の生物で目撃があったわけではなく、実在する (した) 生物とは考えられていません。

ヴォロンパトラはマダガスカル語で「沼地の鳥 (巨鳥)」を意味し、その名の通り湿地帯での目撃が多い巨鳥です。

フランス人入植者が母国に伝えたことでその存在が知れ渡り、特に１７～１９世紀半ばぐらいまで目撃があり、「ヴォロンパトラの卵」と伝えられる巨大な卵も報告されています。。

現在でも少ないながら目撃情報が続いているといいます。

(エピオルニスの全身骨格)

(original image credit by Wikicommons)

マダガスカルには巨大な走鳥類 (平胸類)、エピオルニス (Aepyornis) が棲息ていたことからヴォロンパトラの正体は当然のようにエピオルニスの生き残りと考えられています。

エピオルニスはとにかく重く、「史上最も背の高い鳥」という勲章こそ最大身長４メートルのジャイアント・モア (Dinornis maximus) に譲るものの、モアより (最大３００キロ) も遥かに重く６００キロ (最大個体は１トンを超える説もあり) にも達しました。

また、モアよりも背は低いといっても大きな個体は３メートルに達し、その卵は巨大で最大のものは直径２５センチ、高さ４０センチ、殻の厚さ４ミリ、重さは１０キロもありました。

(エピオルニスの卵。ダチョウの卵が鶏卵に見えます)

(image credit by Wikicommons)

エピオルニス科 (Aepyornithidae) にはいくつかの属があり、その中のヴォロンベ属の最大種ヴォロンベ・ティタン (Vorombe titan) は体重７００～８００キロと推測されています。

しかし、ＤＮＡの分析からエピオルニス属の最大種、エピオルニス・マクシムス (Aepyornis maximus) と遺伝的に差異が見られずエピオルニスに再分類されるかもしれません。

まあいずれにしてもエピオルニス科はすべてマダガスカル島に棲息していたので、今後の分類がどうなるかはともかくヴォロンパトラの正体はエピオルニス科のいずれかに違いありません。

ただし、おそらく現在から１０００年ほど前には人類により滅ぼされていると考えられており、１９世紀まで生き残っていたとしても大変なことです。

先にエピオルニス科にはいくつかの属があると書きましたが、この中の最小種、ムレロルニス属 (Mullerornis) のムレロルニス・モデストゥス (Mullerornis modestus) は身長１.５メートル、体重９０キロしかありませんでした。

そこで、未確認動物学者ロイ・Ｐ. マッカル (Roy P. Mackal)  博士はヴォロンパトラの正体にこのムレロルニスを挙げています、というのもこれぐらいの大きさであればなんとか発見されずにマダガスカルに生き残っているかも？という淡い期待からです。

但し、当然のことながら体が小さいと卵も小さくなり、ムレロルニスの卵はエピオルニスの１/１０以下である１キロ未満、「ヴォロンパトラは卵も巨大だった」という１９世紀までの証言とはずれてしまうところがちょっぴり難点です。

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