■カエルの神隠し ～ オレンジヒキガエル
今回の主役であるオレンジヒキガエル (Bufo periglenes) が発見されたのは１９６６年と、まだ５０年あまりしか経っていません。
英名はゴールデン・トード (golden toad)、直訳すればキンイロヒキガエルとなりますが、別種のカエルにすでにキンイロヒキガエルという和名で割り当てられていたため、こちらはオレンジヒキガエルという和名になった経緯があります。
このように英名と和名がごっちゃになっているため、まれにこちらのオレンジヒキガエルをキンイロヒキガエルと勘違いしてい呼んでいる人もいるようで、めんどくさいことになっています。
さて、このオレンジヒキガエル、英名のゴールデンに恥じない鮮やかな体色ですが、それはオスだけ、メスは淡いグリーンの体色です。
オレンジヒキガエルが生息していたのは、中米コスタリカのモンテヴェルデ森林保護区 (Monteverde Cloud Forest Reserve) のとても狭い地域で、繁殖期になるとどこからともなく一斉に現れ、陰鬱な熱帯雨林を、ほんのわずかな期間、鮮やかな黄金色に染め上げました。
これだけ派手な体色をしていながら、繁殖期を除く期間は目にすることがなかったため、おそらく地中性のカエルだったのではないかと考えられています。
また、もともと生息数が少ない (１５００匹程度) というのも原因の一つかもしれません。
発見された１９６６年から、繁殖期である４月から５月、オレンジヒキガエルの生息地は熱帯雨林の奇跡とも言うべき饗宴が繰り広げられました。
来る年も来る年も、なにも変わりなく。
発見から２２年目の１９８７年、この年も今までと同じようにモンテヴェルデ森林保護区は黄金色に染まりました。
なんの前兆もありませんでした。
実際には何かあったのかもしれませんが、少なくともそれに気付く人は誰もいませんでした。
そして問題の２３年目の１９８８年の繁殖期が来ました。
饗宴の参加者は突如１１匹まで激減したのです。
そして翌年は１匹に。
パートナー探しに出てきた最後のオレンジヒキガエルは誰にも会うことはありませんでした。
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