■秦の始皇帝の時代から伝わる謎の生物 ～ 太歳
今回は竹東湖モンスターゼリー（タケジャッシー）の記事で触れた、太歳（たいさい）にスポットを当ててみます。
太歳は中国の「未確認生物」で、本場中国では「太歲」に加え「肉灵芝」「肉靈芝」「稱肉芝」など、いくつかの呼び名があります。
太歳は不思議な存在で、そもそも動物なのか、植物なのか、菌類なのか、それすら定義するのが難しい生き物です。
― 正体不明の生命体 ―
そういった意味では、日本のＵＭＡ、ケサラン・パサランと似た傾向があるかもしれません。
もっとも現在では、概ね菌類の一種ではないかと考えられています。
しかし、ここでもキノコなのか、それとも粘菌（変形菌）なのかで意見が分かれています。
― 太歳の３つのタイプ ―
太歳には大きく分けて３つのタイプが存在するといわれています。
ひとつはキノコのように地中から地上に子実体を伸ばす「地上タイプ」。
もうひとつが、人の目につかない地中で育つ「地中タイプ」。
そして最後が、水中で発見される「水中タイプ」です。
地上タイプはマンネンタケ（Ganoderma lucidum）に似ており、キノコのように繊維質の外観をしています。
地中タイプは肉厚で弾力性があり、文字通り「肉塊」を思わせる姿をしています。
そして水中タイプはやや異色ですが、稀に池や湖から発見されることがあるようです。
一般的に太歳と聞いて多くの人が想像するのは、おそらくこの地中タイプでしょう。
(地上、キノコタイプの太歳)
(image credit: 百度百科)
― 不老不死の伝説 ―
太歳の存在は古代中国の文献にも登場し、紀元前の時代から知られていました。
食べることで「不老不死」になると信じられていたことから、秦の始皇帝は太歳を探し求め、探索隊を３度派遣したとも伝えられています。
太歳には特定の形や色はありませんが、古い記録には次のような特徴が記されています。
赤いものはサンゴに似ており、
白いものは脂肪に似ており、
黒いものは漆に似ており、
緑のものは羽根のようで、
黄色のものは赤銅のようである。
そして、氷のように光が浸透する――とも記されています。
「肉塊」と表現されるように、太歳はゴロッとした塊状のシルエットをしており、目・鼻・口・四肢・尾といった動物的な器官を持ちません。（ただし「頭と尾を持つ生物」とする説も存在します）
高温でも腐敗せず、低温でも固まらず、さらに傷ついても高い再生能力によって自然に回復するといわれています。
― 現代でも発見される太歳 ―
太歳（と信じられているもの）は、近年でも時折発見されています。
しかもその多くが非常に高額で取引されています。
例えば２０１５年、四川省成都で発見された太歳は１３キロもあり、５０万元（約１０００万円）で取引されました。
およそ１キロ当たり７７万円という計算になります。
同年には遼寧省東港長安鎮で、単体ではありませんが１４０キロ分もの太歳が発見され、１キロ当たり１万元（約２０万円）で取引されました。
２０１６年には８０キロにもなる巨大な太歳が発見され、３００万元（約６０００万円）の価値があると推定されました。
２０１７年には池の中から５０キロの太歳が発見され、４人がかりで水中から引き揚げられています。
この太歳は１００万元（約２０００万円）の価値があると推定されました。
― 太歳の正体 ―
(水中タイプの太歳)
(image credit: 人民图片)
このように太歳はＵＭＡと呼ばれながらも、時折発見されることがあり、しかも高値で取引されるため、一攫千金の夢を秘めた存在でもあります。
「捕獲」された個体のいくつかは科学的に調査されており、その一部は菌類であることが確認されています。
しかし前述の通り、太歳には地上・地中・水中の３タイプがあるとされており、生育環境も大きく異なります。
そのため、これらがすべて同一の生物であるとは考えにくいという指摘もあります。
また、最も一般的とされる地中タイプであっても、太歳という存在そのものの定義が曖昧なため、それらが本当に同一種なのかどうかは、現在もはっきりしていません。
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