■世界中を驚かせた巨大海生爬虫類の白骨死体 ～ ニューネッシー
今回はニューネッシー (New Nessie)。
いまさら感のある、いわばクラシックＵＭＡです。
これまでマイナーＵＭＡを優先してきましたが、王道系も避けては通れません。
ＵＭＡファンであれば誰もが知る存在なので、ここでは要点を絞って見ていきましょう。
― 瑞洋丸が引き揚げた「謎の死骸」 ―
ニューネッシーは１９７７年４月２５日、ニュージーランド沖で日本のトロール船「瑞洋丸（ずいようまる）」によって、水深約３００メートルの海底から引き揚げられた謎の生物の死骸です。
捕獲地点がニュージーランド沖であったこと、そしてその外見がネッシーに酷似していたことから、日本では「ニューネッシー」というニックネームが付けられました。
おそらく「新たなネッシー」という意味合いも込められていたのでしょう。
英語圏では「ズイヨーマル・カーカス（Zuiyo-maru carcass）」、すなわち「瑞洋丸の死骸」と呼ばれています。
(ニューネッシー)
― 首長竜を思わせる巨大なシルエット ―
死骸の全長は約１０メートル。
そのうち首の長さが約１.５メートル、尾が約２メートル、体重は推定１.８トンという、まさに規格外の巨体でした。
腐敗はかなり進行しており、悪臭は凄まじかったといいます。
しかしクレーンで吊り上げられたその姿は、頭部が小さく首の長い、まさにプレシオサウルスなどの首長竜を彷彿とさせるシルエットをしていました。
原形はある程度とどめていたものの、分類上は広義の「謎の肉塊」、いわゆるグロブスターに含まれる存在です。
― 持ち帰れなかった「夢の標本」 ―
この死骸をそのまま日本へ持ち帰ることができていれば、状況は大きく変わっていたかもしれません。
しかし１.８トンという重量に加え、想像を絶する腐臭により、それは現実的ではありませんでした。
結局、組織の一部だけがサンプルとして切り取られ、ニューネッシーの死骸そのものは海へと投棄されてしまいます。
― 首長竜説の検証 ―
ではこの生物は、見た目通り首長竜の腐乱死体だったのでしょうか。
ロマンあふれる首長竜説ですが、首長竜は大きくプレシオサウルス類（Plesiosauroidea）とプリオサウルス類（Pliosauroidea）に分けられます
(プレシオサウルス亜科のエラスモサウルス)
(image credit : Wikicommons)
前者はいわゆる「首が非常に長く頭の小さい」タイプで、後者は「頭が大きく首の短い」タイプです。
ニューネッシーは頭部が小さく、見た目だけなら前者のプレシオサウルス類に該当します。
しかし首の長さは１.５メートルしかなく、体長の半分以上を首が占めるプレシオサウルス類とは、プロポーションが明らかに異なります。
かといってプリオサウルス類にしては、頭部、特に頭骨があまりにも小さすぎます。
いずれにしても、首長竜と考えるには無理のある体型でした。
― 未知の海生爬虫類か？ ―
それならば、無理に首長竜に当てはめず、未知の海生爬虫類と考えるべきではないか。
そうした意見が出るのも自然な流れでしょう。
しかし決定的だったのは、ヒレに見られた組織構造でした。
― ウバザメという現実 ―
(ウバザメ)
(original image credit : Wikicommons)
(下顎部分が脱落すると、首長竜に？)
ヒレに含まれる軟骨繊維は、魚類特有のものだったのです。
さらに、持ち帰られたサンプルのアミノ酸分析の結果、この生物が軟骨魚類、つまりサメやエイの仲間であることがほぼ確定しました。
腐敗によって下顎などが脱落していたため、種の特定までは困難でしたが、首・胴・尾の比率から、ウバザメ（Cetorhinus maximus）の可能性が極めて高いと結論づけられています。
科学的には、ニューネッシーは巨大ザメの変わり果てた姿に過ぎません。
それでもなお、海の底から引き揚げられたあの異様なシルエットが、世界中に「もしかすると」を抱かせた事実だけは、今も色あせることはありません。
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小さい頃TVでこの写真を見てわくわくしましたね～懐かしい～
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