■干上がるミード湖、その湖底から現れるのは死体だけか？ ～ ミード湖の怪物
今回は前回に引き続き、ミード湖の怪物（Lake Mead）。
セクション１では、フーバーダムによって生まれた人工湖ミード湖が、なぜ怪物伝説の温床となったのかを見てきました。
１００年近く誰も見ることのできなかった暗黒の湖底。
その環境が、人々の想像力を刺激し、数々のＵＭＡ伝説を生み出してきたのです。
そして、その中でも最も有名なのが、「車ほどもある巨大魚」の噂です。
それでは、ミード湖で語り継がれてきた怪魚伝説を見ていきましょう。
― フォルクスワーゲンほどの巨大魚 ―
ミード湖の怪魚伝説を調べていると、必ず目にする話があります。
「ダムの底には、フォルクスワーゲン・ビートルほどの大きさの魚が泳いでいる。」
海外では数十年前から語られてきた有名な怪談です。
種類は巨大ナマズだったり、巨大なコイだったりと一定しません。
しかし、「小型自動車ほどの魚」という点だけは、どの話でもほぼ共通しています。
もちろん、そのような魚が確認された記録はありません。
では、この噂はどこから生まれたのでしょうか。
― 巨大魚は本当に存在し得るのか ―
実は、「ダムには巨大魚がいる」という噂はミード湖だけではありません。
世界中の巨大ダムや貯水池で、同じような都市伝説が語られています。
理由は意外に単純です。
ダム湖は流れが穏やかで、餌が豊富です。
さらに釣りが禁止されている区域や、人が立ち入れない場所も多く、大型魚が長期間生き延びやすい環境でもあります。
実際、世界では人間の想像を超えるサイズの淡水魚が確認されています。
ヨーロッパオオナマズ (Silurus glanis) は３メートル近くまで成長し、メコンオオナマズ (Pangasianodon gigas) は３００キロを超える個体も記録されています。
北米でもブルーキャットフィッシュ（Ictalurus furcatus）やフラットヘッドキャットフィッシュ（Pylodictis olivaris）など、大型化するナマズ類は珍しくありません。
つまり、「巨大魚がいる」という話自体は、決して荒唐無稽ではないのです。
しかし──
ビートルほどの魚となると話は別です。
― ダイバーが見た「動く壁」 ―
巨大魚伝説には、必ずセットのように語られる怪談があります。
それがダイバーの証言です。
海外の怪談サイトやフォーラムでは、こんな話が繰り返し紹介されています。
ダム周辺で点検作業をしていた潜水士が、暗闇の中で巨大な黒い壁を見つけました。
最初はダムの壁面か、岩肌の一部だと思ったそうです。
ところが、その壁がゆっくり動き始めた。
ライトを向けても全身は見えない。
見えていたのは、その生物の胴体のごく一部だけ。
慌てて浮上した潜水士は、
「あんなものが下にいるなら、もう二度と潜らない。」
そう言い残し、それ以降ダムでの潜水を拒否したといわれています。
もちろん、この話を裏付ける公式記録はありません。
しかし、不思議なことに「巨大な魚」というより、「大きすぎて何を見たのか分からなかった」という証言が多い点は興味深いところです。
暗闇では、大きさの感覚は簡単に狂います。
１メートルの魚でも、数倍大きく見えてしまうことは珍しくありません。
その一方で、人間は未知のものを見たとき、最も知っている生物へ当てはめて理解しようとします。
つまり、本当に魚だったのかどうかさえ、誰にも分からないのです。
― ダム建設が生んだ怪魚伝説 ―
怪魚伝説には、もうひとつ興味深い背景があります。
フーバーダム建設は、当時としては前例のない巨大工事でした。
約５年間に及ぶ工事には数千人もの作業員が投入され、その過酷な労働環境によって１００人以上が命を落としたとされています。
事故で命を落とした作業員。
コンクリートの壁。
深い水底。
こうした要素は、自然と怪談を生み出しました。
海外では、
「事故で行方不明になった作業員を巨大魚が食べた。」
「巨大魚は人肉の味を覚えた。」
そんな話まで語られるようになります。
もちろん、これらは完全な都市伝説です。
しかし、現実の事故があったからこそ、怪談には妙な説得力が生まれてしまったのでしょう。
― エリア５１は湖のすぐ近くにある ―
もっとも、ミード湖で語られる怪物は巨大魚だけではありません。
ここで急に話のスケールが大きくなります。
ミード湖から北西へ進むと、ネバダ州には世界で最も有名な軍事施設があります。
エリア５１です。
ＵＦＯや宇宙人、極秘兵器など、数え切れない陰謀論の舞台となってきた場所です。
この地理的な近さから、ある奇妙な噂が生まれました。
「軍はミード湖を巨大な実験施設として利用していた。」
というものです。
― 放流されたプレシオサウルス ―
この都市伝説では、軍は未知の大型生物を極秘に飼育していたといわれています。
候補として最も多く語られるのが、首長竜、いわゆるプレシオサウルスタイプの生物です。
もちろん、現実にはそんな生物が存在する証拠はありません。
しかし都市伝説では、軍が極秘に保護していた生物を、人目につかない巨大な人工湖へ放流したと語られます。
淡水環境へ適応できるのか。
どれほど長く生存できるのか。
繁殖は可能なのか。
ミード湖そのものが巨大な実験水槽だったというのです。
さらに噂はエスカレートし、
「湖底には巨大な金属製ケージが沈められている。」
「生物を監視する施設が今も眠っている。」
という話にまで発展しました。
もちろん、そのような施設が確認された事実はありません。
ですが、エリア５１という存在があるだけで、人々は「あり得ない話」を「もしかしたら」に変えてしまいます。
― 本当に隠したいものがあるとしたら ―
陰謀論には共通した特徴があります。
完全に何もない場所では生まれません。
「何かを隠していても不思議ではない。」
そう思わせる環境があるからこそ、噂は育ちます。
エリア５１。
巨大ダム。
立入禁止区域。
１００年間誰も見ていない湖底。
これだけ条件が揃えば、人々が怪物を想像するのも無理はありません。
そして実際、近年の水位低下によって湖底から姿を現れているのは、人間が沈めたものばかりです。
だからこそ、逆にこう考える人もいます。
「まだ本当に隠したいものは、もっと深い場所にある。」
― 湖底から現れたのは町だけではなかった ―
水位低下によって姿を現したのは、沈没船や遺体だけではありません。
１００年前に水没した町、セント・トーマスも再び砂漠の中へ姿を現しました。
しかし、オカルトファンの関心は町そのものではありません。
彼らが注目しているのは、その周囲に広がる黒い泥です。
１００年間、一度も乾くことのなかった湖底の泥。
もし未知の生物がいたとしたら。
もし水底だけで独自の進化を遂げた何かが存在したとしたら。
最後まで身を隠す場所は、深い水ではなく、その泥の中なのかもしれません。
次回は、水没都市セント・トーマスと「泥の怪異」、そしてラスベガスのネオンが生み出したと噂される奇妙な変異生物の伝説を追っていきます。
セクション３へ続く
ＵＭＡ探しの旅は終わらない (国内外１０００体以上のＵＭＡが待っています)
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