■干上がるミード湖、その湖底から現れるのは死体だけか？ ～ ミード湖の怪物
今回はミード湖の怪物（Lake Mead monster）。
近年、アメリカ・ネバダ州のミード湖（Lake Mead）では異常な水位低下が続いています。
ニュースでは、湖底から発見された白骨遺体やドラム缶に詰められた遺体、水没していた船舶などが大きく報じられました。
しかし、オカルトファンやＵＭＡ愛好家たちが注目しているのは、それらとは別のものです。
「まだ水深１００メートル以上残っている。」
そう考えた瞬間、ある疑問が浮かびます。
もし１００年近く誰にも見られなかった湖底に、本当に未知の生物が潜んでいたとしたら。
今、隠れ家を失いつつあるのは、沈められた人間の秘密だけではないのかもしれません。
それでは見ていきましょう。
（※今回は以前に紹介した「フーバーダムの人喰いナマズ」のスピンオフ版です）
― フーバーダムが生み出した巨大な水底世界 ―
まず、この物語の舞台を整理しておきます。
ニュースでは「フーバーダム」と「ミード湖」が並んで語られることが多いため、別々の場所だと思われがちですが、両者は実際には切っても切れない関係にあります。
フーバーダム（Hoover Dam）は、１９３０年代の世界恐慌の最中に建設された巨大ダムです。
コロラド川をせき止めることで発電や治水、水資源の確保を目的として造られた、人類最大級の土木事業のひとつでした。
そして、その巨大なコンクリートの壁によって行き場を失った水が砂漠の谷を飲み込み、誕生した人工湖こそがミード湖です。
つまり、ミード湖は自然湖ではありません。
山々に囲まれた渓谷を、人間の手で丸ごと水没させて造られた"巨大な人工世界"なのです。
― 水の底へ消えた町 ―
ダム建設によって沈んだのは谷だけではありません。
道路。
農地。
住宅。
そして町そのものです。
最も有名なのが、ネバダ州の小さな町セント・トーマス（St. Thomas）。
かつて人々が暮らしていたこの町は、ダム完成後、ゆっくりと湖底へ姿を消しました。
現在では水位低下によって建物の基礎や石造りの遺構が再び姿を現し、多くの観光客が訪れる場所になっています。
１００年近く水の底で眠り続けた町。
その光景はまるで、時間だけが切り取られて保存されていたようです。
こうした現実そのものが、ミード湖をどこか非現実的な場所へ変えていきました。
「湖底にはまだ何かが残っている。」
そう考える人が現れるのも、無理はないでしょう。
― １００年間、誰も見たことのない暗黒世界 ―
ミード湖最大の特徴は、その深さです。
満水時には最深部で約１５０メートル。
およそ５０階建ての高層ビルが丸ごと沈むほどの深さになります。
しかし、本当に重要なのは数字ではありません。
光です。
水深が深くなるにつれ太陽光は急速に失われ、深部では昼夜の区別すらなくなります。
そこは昼でも夜でもない、永遠の暗闇です。
しかもミード湖の底は平坦ではありません。
もともとは切り立った峡谷や岩山だった場所へ、そのまま水が流れ込んでできた湖です。
そのため湖底には崖、岩穴、裂け目、谷が複雑に入り組み、人間が近づけない空間が無数に存在しています。
もし巨大な魚がいたら。
もし未知の生物がいたら。
もし人間を避けて生き延びる術を持っていたら。
これほど理想的な隠れ場所は、そう多くありません。
― ダイバーたちが恐れた「底」 ―
ミード湖では昔から、潜水士たちの間で奇妙な話が語られてきました。
もちろん、その多くは都市伝説の域を出ません。
ですが、不思議なことに、内容には共通点があります。
それは「底が見えない」ということです。
潜水灯を照らしても、その光は黒い水に吸い込まれ、数メートル先さえ見えなくなる。
自分が上を向いているのか、下を向いているのか。
方向感覚さえ失うことがあるといいます。
そんな闇の中で、もし何かがこちらへ近づいてきたら。
それが魚なのか。
流木なのか。
岩なのか。
あるいは、生き物ですらない何かなのか。
判別できる人はいないでしょう。
海外の怪談では、ダム周辺で作業を行っていた潜水士が、巨大な影を目撃したという話が語られています。
最初は岩肌だと思った。
ところが、その"岩"がゆっくりと動き始めた。
そして自分が見ていたものが、巨大な魚の胴体だったことに気付き、慌てて浮上した――。
もちろん、この話を裏付ける記録は存在しません。
しかし、「もう二度と潜りたくない」と語った潜水士の怪談は、形を変えながら現在まで語り継がれています。
― 怪物伝説が生まれる場所には共通点がある ―
世界中の湖の怪物を調べてみると、ある共通点が見えてきます。
ネッシーのネス湖。
チャンプのシャンプレーン湖。
オゴポゴのオカナガン湖。
どれも水深が深く、全容を把握しづらい場所ばかりです。
人間は「見えない空間」に対して想像力を働かせます。
そして、その暗闇が深ければ深いほど、怪物は巨大になっていきます。
ミード湖も同じです。
しかも、この湖は自然が生み出したものではありません。
人間が谷を沈め、町を沈め、歴史を沈めて造り上げた人工湖です。
そこへ１００年という時間が積み重なったことで、現実と都市伝説の境界は次第に曖昧になっていきました。
だからこそミード湖では、「巨大魚」だけでは終わりません。
軍の秘密実験。
水没都市の怪異。
ネオン色に発光する変異生物。
人類が隠したもの。
そして、人類がまだ見つけていないもの。
さまざまな噂が、この湖へ吸い寄せられるように集まっていったのです。
― 水位が下がった今、本当に姿を現すのは何なのか ―
ミード湖では現在も水位低下が続いています。
これまで姿を現したのは、沈没船や遺体、水没した町など、人間が残した痕跡ばかりでした。
ですが、オカルトファンが本当に注目しているのは、そのさらに深い場所です。
水面から見えている湖底は、まだほんの一部にすぎません。
暗闇の底には、今なお誰も見たことのない世界が残されています。
そして、その世界について語られる伝説の中でも、もっとも有名なのが「車ほどもある巨大魚」の噂です。
ダイバーが恐れた巨大な影。
フォルクスワーゲン・ビートルほどの大きさだったともいわれる怪魚。
果たして、それは単なる誇張された怪談なのか。
それとも１００年近く水底で生き延びた、本物の巨大生物なのか。
次回は、フーバーダム周辺で古くから語られてきた「怪魚伝説」と、エリア５１へと繋がる不気味な陰謀論を追っていきます。
セクション２へ続く
ＵＭＡ探しの旅は終わらない (国内外１０００体以上のＵＭＡが待っています)
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