■見た者に死が訪れる川の怪物 ～ テネシー・テラー（セクション２）
セクション１の続き。
― ボートの周囲を泳ぎ回った怪物 ―
１８２９年、ジム・ウィンダム（Jim Windom）という農夫がテネシー川で釣りをしていました。
そのとき、水中から巨大な頭部を持つ生物が姿を現したといわれています。
怪物はウィンダムのボートの横を通り過ぎると、そのまま去っていくことはありませんでした。
なんとボートの周囲を何度も泳ぎ回ったというのです。
このとき目撃された特徴として、特に強調されているのが巨大な黒い背びれです。
その高さは約２フィート（６０センチメートル）。
水面からそれだけの高さで黒いヒレが突き出していれば、かなり異様な光景だったでしょう。
そしてウィンダムもまた、翌年の夏に死亡しました。
こうして、
１８２２年 バック・サットン
１８２７年 ビリー・バーンズ
１８２９年 ジム・ウィンダム
という３人の目撃者が、いずれも怪物を見た後に死亡したという伝説が成立しました。
「見た者は死ぬ」
これこそが、テネシー・テラーを単なる巨大生物の伝説から、死を予告する怪異へ変えた最大の要素だったのでしょう。
― 呪いは本当に存在したのか ―
ただし、ここには大きな注意点があります。
これらの話を現代の事件記録のように扱うことはできません。
テネシー・テラーについて現在広く知られている情報の多くは、後世に整理された伝承やＵＭＡ資料に依存しています。
特に、「目撃後に死亡した」という部分は、怪物の存在を証明する資料ではありません。
当時の人々が普通に病気や事故で亡くなることは当然あり、その中から怪物を見た人物の死だけが結びつけられた可能性もあります。
さらに、１８３６年と１８３９年にもテネシー・テラーとみられる目撃談が伝えられていますが、これらでは目撃者が後に死亡したという話は確認されていません。
つまり、「見た者は死ぬ」という呪いは、テネシー・テラーにまつわるすべての目撃談に一貫して存在するわけではないのです。
むしろ、初期の３人の死亡例が繰り返し語られることで、怪物の伝説に「死の呪い」という要素が強く組み込まれていった可能性があります。
それでも、この呪いが伝説として定着したことには意味があります。
巨大な怪物を見た。
その話を人々に語った。
そして、その人物が次々と死んだ。
この３つが結びつけば、次に川へ出る人間にとって、それは単なる怪物の話ではなくなります。
「もし見てしまったら、自分も死ぬのではないか」
そんな心理的な恐怖を生み出すからです。
― １８７８年、再び語られた川の怪物 ―
テネシー・テラーの伝説は、１９世紀前半だけで消滅したわけではありません。
１８７８年４月、『チャタヌガ・デイリー・タイムズ（Chattanooga Daily Times）』が、１９世紀初頭にテネシー川で目撃されたという川の怪物の話を紹介しています。
これは目撃から半世紀以上が経過した後のことです。
つまり、怪物の存在そのものを裏付けるというよりも、テネシー川周辺に「巨大な怪物がいる」という昔話が長期間残っていたことを示す資料として興味深いものです。
写真もありません。
標本もありません。
科学的に確認された死体もありません。
残ったのは、人から人へと語り継がれた怪物の姿でした。
そして、その姿は２０世紀に入ると、さらに変化していきます。
― ダムの底に潜む「キャッツィラ」 ―
現在、テネシー川周辺で語られる巨大水棲生物の噂には、「キャットジラ/キャッツィラ（Catzilla）」と呼ばれる巨大ナマズ伝説があります。
こちらはテネシー・テラーとは別の現代的なネットロアとして扱われることもありますが、両者を「テネシー川に潜む巨大怪物」という地域伝承の変化として関連づける話もあります。
その噂によれば、テネシー川のダム湖には、５００ポンド（約２２６キロ）を超える巨大ナマズが潜んでいるといいます。
さらに話が大きくなると、「フォルクスワーゲンと同じくらいの大きさ」という、とんでもないサイズにまで膨れ上がります。
もちろんこれは地元住民や釣り人、ダイバーなどの間で語られる噂や怪談の類に過ぎません。
しかし、この伝説には面白い背景があります。
１９３０年代、テネシー川流域ではテネシー川流域開発公社（TVA）による大規模なダム建設が進められました。
川はせき止められ、巨大な貯水池が次々と誕生します。
すると、それまでの「川に潜む怪物」というイメージも、時代に合わせて変化していきました。
１９世紀には、
「水面を泳ぐ７メートル級の蛇のような怪物」
現代になると、
「ダムの底に潜む車ほど巨大なナマズ」
舞台が同じテネシー川だからこそ、これは非常に興味深い変化です。
昔の怪物が、そのまま現代まで生き残ったというより、人々が川に感じる未知への恐怖が、その時代の環境に合わせて新しい怪物へ姿を変えたとも考えられるのです。
セクション３へ続く。
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