■生きている「海底」 ～ ブラックカーペット（セクション１）
今回はリクエストいただいていたブラック・カーペット（Black Carpet）。
２０２０年頃から、アメリカの匿名掲示板やRedditで語られはじめたブラック・カーペット。
その出所ははっきりせず、しばしばクリーピーパスタ・ネットロア（ネット発の都市伝説）として扱われています。
しかし、それでも完全に切り捨てられない奇妙なリアリティをまとい、現在も静かに語り継がれているのがブラック・カーペットの魅力です。
匿名掲示板発＋海洋系ＵＭＡとなると、ニンゲン、ヒトガタと酷似した存在といえます。
しかし、その存在は全く異なります。
― 海底に横たわる巨大な影 ―
ブラック・カーペットの特徴としてよく語られるのが、海底に貼り付くように広がる巨大な帯状の身体です。
その大きさは全長１０００フィート、約３００ｍ前後とされることがあります。
平坦な海底に黒い絨毯を敷いたように広がり、その表面からは触手や糸のような細長い部分が伸びています。
しかも奇妙なのは、それらが一斉に動くわけではないことです。
それぞれが独立した生物のように揺れたり、蠢いたりしながら、ときに全体がゆっくりと移動するといわれています。
そのため、一匹の巨大な動物というよりも、無数の生物が集まってひとつの巨大な身体を形成しているのではないか、と考えられてきました。
そして海外の一部の掲示板や考察では、ブラック・カーペットのサイズをさらに極端にした「１マイル（約１.６ｋｍ）」という説まで登場します。
３００ｍでも十分に巨大ですが、１.６ｋｍとなれば話はまったく変わります。
それは「巨大な生物が海底を泳いでいる」というより、海底そのものを覆う巨大な生命体です。
もし深海探査艇の窓から、はるか先まで続く漆黒の表面が見えたとしたら。
それが岩盤ではなく、ゆっくりと呼吸するように動いていたら。
ブラック・カーペットという名前が、単なる比喩ではなくなってしまいます。
ただし、この１マイル説は初期の目撃記録などで確立されたサイズではなく、後発の投稿や考察の中で語られる極端なスケールです。
ブラック・カーペットには、こうした「話が語られるたびに巨大化していく」というＵＭＡらしい側面もあります。
― １匹の動物ではなく「群体」なのか ―
（推定全長４５メートルのクダクラゲ（Apolemia属？）の群体）
（image credit: Schmidt Ocean Institute via Business Insider）
ブラック・カーペットを考えるうえで、もうひとつ重要なのが、その奇妙な動きです。
身体の一部分だけが独立して動くという特徴から、巨大な単一生物ではなく、クダクラゲ（Siphonophorae）のような群体生物ではないかという考察があります。
クダクラゲ類では、非常に多くの個体が集まり、それぞれが異なる役割を持ちながらひとつの群体として活動します。
つまり、外見上は「ひとつの生物」に見えても、内部には多数の個体が存在しているわけです。
ブラック・カーペットも同じだとすれば、その巨大な黒い絨毯は１匹の動物ではありません。
無数の小さな生物が海底に広がり、全体としてひとつの巨大な生命体のように振る舞っていることになります。
深海には、微生物が密集してマット状の構造を形成する例も実際に存在します。
生物の集合体が広大な範囲を覆うこと自体は、決して完全な空想ではありません。
もちろん、１ｋｍを超えるブラック・カーペットのような生物群体が存在する証拠はありません。
しかし、「海底に広がる生命」という発想そのものには、現実の生物学にもわずかな接点があります。
そして、ここからさらに奇妙な仮説が生まれます。
― 脳も心臓もない「海底の生命体」 ―
一部の海外掲示板や生物学ファンの考察では、ブラック・カーペットをクダクラゲのような動物ではなく、もっと原始的な生命体として考える説もあります。
そのイメージに近いものとして挙げられるのが、陸上の変形菌、いわゆるスライムモールド、いわゆる変形菌（粘菌）です。
変形菌は一見すると植物や菌類のように見えますが、実際には非常に特殊な生活を送る生物です。
種類によっては、細胞が融合した巨大な細胞質の塊となり、周囲の環境から栄養を取り込みながらゆっくりと移動します。
脳もありません。
心臓もありません。
それでも、周囲の環境を感知し、栄養を求めて移動することができます。
もしブラック・カーペットがこのような原始的な生命体の巨大な海洋版だったとしたら。
そこには「頭」も「身体」も存在しません。
海底に広がり、栄養のある方向へゆっくりと形を変えながら這っていく。
それ自体が巨大な生物なのではなく、海底に広がった生命そのものがブラック・カーペットなのです。
もちろん、これは完全に仮説というより、ブラック・カーペットの設定から発展した空想的な考察です。
実際に海洋でこのような巨大生物が発見されているわけではありません。
それでも、普通の「巨大怪獣」とは違う恐怖を感じさせるのは、この発想なのかもしれません。
怪物なら逃げればいい。
しかし、海底そのものが生物だったら、どこまでが安全な海底で、どこからが生物なのかすら分からなくなるからです。
セクション２へ続く。
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