■犬たちが次々と飛び降りる「死の橋」の怪現象 ～ オーバートン橋（セクション２）
セクション１からの続きです。
― 科学が導き出した有力な原因 ―
現在、最も有力な説明として挙げられているのが、橋の下に生息する野生のミンクの存在です。
実は、橋周辺には１９５０年代頃からミンクが定着し始めたことが分かっています。
オーバートン橋周辺に生息するのは、毛皮（ファー）産業のため北米から持ち込まれたアメリカミンクが、農場から逃げ出す、あるいは放たれたことで野生化した個体群と考えられています。
スコットランド動物虐待防止協会（Scottish SPCA）や動物行動学者デヴィッド・サンズ博士らの調査では、ミンクの尿や肛門腺から放たれる強い臭いが犬の狩猟本能を強く刺激し、興奮状態を引き起こす可能性が指摘されています。
また、実験では、多くの犬がネズミやリスよりもミンクの臭いに強い興味を示したことも報告されています。
さらに、オーバートン橋には事故を誘発しやすい構造上の特徴があります。
高さ約１１４センチの重厚な石造りの欄干は、犬の目線では谷底を完全に隠してしまいます。
そのため、犬から見ると欄干の向こう側は崖ではなく、そのまま草地が続いているように見える可能性があります。
強い臭いに引き寄せられた犬が勢いよく欄干へ飛び乗り、そのまま約１５メートル下へ転落してしまう――これが現在、最も広く支持されている説明です。
事故を起こした犬の多くが、コリーやレトリバー、ラブラドール、スプリンガー・スパニエルなど、嗅覚に優れた狩猟犬種だったことも、この説を後押ししています。
また、事故は橋の右側の特定の場所に集中し、晴れて乾燥した日に多い傾向も報告されています。
これは、その付近にミンクの通り道や巣があり、雨の日には臭いが弱まるためではないかと考えられています。
― それでも消えない超常現象説 ―
一方で、科学だけでは説明できないと考える人も少なくありません。
橋のそばに建つオーバートン・ハウスには、かつて住んでいた未亡人「レディ・オーバートン」の亡霊、いわゆるホワイト・レディが現れるという伝説があります。
また、ケルト文化には「シン・プレイス（Thin Place）」という概念があります。
これは現世と霊界の境界が極めて薄くなった神聖な場所を意味し、感受性の強い動物は人間には見えない何かを感じ取ってしまうという言い伝えです。
橋の所有者の一人も、長年この地で暮らした経験から「ここには説明のつかない霊的な雰囲気がある」と語っています。
もちろん、これらを裏付ける科学的証拠は存在していません。
― 人間にも起きた悲劇 ―
この橋には、犬の怪現象とは別に忘れてはならない出来事があります。
１９９４年、精神疾患を患っていた男性が、生後２週間の息子を「悪魔の化身」と信じ込み、この橋から投げ落として死亡させるという痛ましい事件が発生しました。
男性自身も後を追って飛び降りようとしましたが未遂に終わり、その後精神科病院へ収容されています。
この事件をきっかけに、「橋には邪悪な力が宿っている」という噂はさらに広まり、オーバートン橋は世界的なオカルトスポットとして語られるようになりました。
― 意外に低い死亡率 ―
ところで、冒頭を読んで違和感を覚えた人もいるかもしれません。
約１５メートル下の谷へ転落した犬は少なくとも約３００匹、多い推計では６００匹近くに及ぶともいわれています。一方、死亡が確認されているのは約５０匹です。
「ビルの５階ほどの高さから岩場へ落ちて、これほど助かるものなのだろうか」
そう疑問に思うのも無理はありません。
しかし、オーバートン橋の谷底は、むき出しの岩だけでできているわけではありません。
スコットランド特有のシダ植物や低木、ツタなどが深く生い茂る渓谷となっており、多くの犬は植生を突き破るように落下したことで、衝撃がある程度緩和されたと考えられています。
また、事故に遭う犬の多くはコリーやレトリバーなどの中型〜大型の狩猟犬種です。これらの犬は比較的頑丈な骨格と筋肉を備えており、重傷を負いながらも一命を取り留めた例が少なくありません。
もちろん無傷で済んだわけではなく、多くは骨折や内臓損傷などの重傷を負っています。しかし、谷底の地形や植生が天然の緩衝材となったことが、死亡率が想像より低かった理由の一つと考えられています。
― 現在も続く「犬の転落事故」 ―
英国動物虐待防止協会（Scottish SPCA）なども現地調査を行いましたが、決定的な結論には至っていません。
しかし現在では、「ミンクの臭い」と「橋の構造」、そして「犬の習性」が重なって起きる事故という見方が最も有力とされています。
橋の入口には現在も、
「犬には必ずリードを付けてください」
という警告看板が設置されており、事故防止が呼びかけられています。
怪奇現象として語られることの多いオーバートン橋ですが、その実態は、人間が築いた構造物と犬の優れた嗅覚が生み出した悲しいミステリーなのかもしれません。
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