■フュアリー・ヘクラ海峡のサイボーグクジラ ～ ザ・ピング
今回は、深海に響く謎の金属音、ザ・ピング（The Ping）。
深海の謎のサウンドには、ブループやジュリア（ユリア）など有名なものが数多くありますが、その多くが１９９０年代に報告されたのに対し、ピングは２０１６年の夏と、かなり最近になって報告されました。
キャッチされたのは、カナダ北部・ヌナブト準州のフュアリー・ヘクラ海峡（Fury and Hecla Strait）です。
ピングは、他のミステリアス・サウンドほどフィーチャーされることは少ないため、あまり目立ちません。
しかし、その音の起源が現在も完全には特定されていないという、非常に魅力的な側面を持っています。
それでは、ピングを見ていきましょう。
― フュアリー・ヘクラ海峡とザ・ピング ―
ピングが報告されたフュアリー・ヘクラ海峡は、北極圏の極寒の地にありながら、冬でも完全には凍らない「ポリニア（不凍水域）」と呼ばれる特殊な場所です。
強い潮流のおかげで常に海面が露出するこの海峡は、プランクトンが豊富で、クジラやアザラシが密集する「野生動物の聖域」として知られていました。
しかし２０１６年の夏（７～９月）、この海峡から謎の電子音が響き渡ると、一帯の生き物たちが忽然と姿を消すという異常事態が起きたのです。
さらにこの地は、かつて多くの探検家を絶望させ、名前の由来にもなったイギリスの探検船「フュアリー（怒り）号」と「ヘクラ（地獄の門）号」を２年間も氷に閉じ込めた、まさに「呪われた航路」でもあります。
方位磁針すら狂う「磁気北極」にほど近いこの不気味な迷宮で、動物たちをパニックに陥れた怪音の正体とは、一体何だったのでしょうか。
― ザ・ピング・サウンド ―
ピングの興味深い点は、ブループやジュリア（ユリア）のようにＮＯＡＡ（アメリカ海洋大気庁）などの科学機関が観測機器でキャッチしたものではなく、現地のイヌイットの住民や漁師たちが、自分たちの耳で直接聞き取ったことです。
フュアリー・ヘクラ海峡にボートで出た地元の漁師たちは、「船体を通して、海の中からブーンという不快な唸り音や、電子的なクリック音が直接聞こえてくる」という異常な体験をしました。
また、音そのものだけでなく、数世代にわたってその海で生きてきたイヌイットたちが、「いつもなら無数にいるアザラシやクジラが、一匹残らず消えている」と肌で異変を察知したことで、この騒動は一気に大きくなりました。
デジタルなデータではなく、「現場にいた人間がリアルタイムで恐怖を感じた」というアナログな発見経緯だからこそ、ザ・ピングは現代のリアルな怪談（都市伝説）としての不気味さを放っています。
― 音の起源 ―
ピングの音の起源として最も有力視されているのは、「北極海の巨大な氷同士が擦れ合ったり、ひび割れたりする際に生じる自然音」です。
フュアリー・ヘクラ海峡は狭く、海底地形も複雑です。
氷が激しく摩擦した際に発生する高周波ノイズが、海峡特有の地形によって反響・増幅され、まるで電子的なピング音や金属的なハム音のように聞こえたのではないか、と考えられています。
一方、地元のイヌイット住民が最も強く疑い、現在も現実的な原因として語っているのが、バフィン島にある巨大鉄鉱山（メアリー・リバー鉱山）に関連する人工音です。
鉱山会社がルート確保のために海底のソナー調査（水中音響探査）を行っていたのではないか、あるいは近くを航行する超大型砕氷貨物船が発するスクリュー音やエンジンの重低音が、海中で変調して響いたのではないかという説です。
会社側は「当時、そのエリアで調査や航行は一切行っていない」と公式に否定していますが、利権問題を抱える地元住民の間では、今も疑念が残っています。
― サイボーグクジラ ―
さて、ここまで現実的な説を見てきましたが、ネット上のオカルトコミュニティやＵＭＡ（未確認動物）ファンの間では、これらとはまったく異なる「最も不気味で魅力的な仮説」が囁かれています。
それは、１９９０年代の「ブループ」でも盛り上がった、未知の巨大生物起源説の現代版です。
ピング（電子音）やハム（金属的な唸り音）という、あまりにも無機質な響きから、海外のフォーラムでは「体内に生体ソナーや発電器官を持ち、クジラをはるかに凌ぐ巨大なサイボーグ・クリーチャー（生体機械生物）が潜んでいるのではないか」という、ＳＦホラーさながらの陰謀論が飛び交いました。
この解釈に関しては、以前に紹介した、トレイン（シー・トレイン）と同系と言えます。
数世代にわたり、この海を知り尽くしたイヌイットの猟師たちが「野生動物が一匹残らず逃げ出した」と証言した事実こそが、その証拠だと彼らは主張します。
単なる軍のソナーや氷の摩擦ではなく、「周辺のすべての海生哺乳類が本能的な恐怖を感じて逃げ出すほどの海の最上位捕食者（メガプレデター）」が、そこにいたのではないかというのです。
近年の地球温暖化によって北極圏の海氷が融解したことで、何万年もの間、氷の下に眠っていた古代の生体兵器が目覚めてしまったのか。
あるいは、他国が極秘裏に開発した自律型の深海サイボーグ生物が、カナダ領海を警戒・探査していたのか――。
カナダ軍が「原因不明」として早々に調査を打ち切った（ケースクローズとした）ことも、この不気味な噂に拍車をかけることとなりました。
１８２１年、探検家パリーが乗った「フュアリー（怒り）号」と「ヘクラ（地獄の門）号」を絶望の淵へ追いやった呪われた海峡。
２０１６年の夏、その地獄の門の底で鳴り響いていたのは、私たちがまだ知る由もない、「地球の新たな主」の産声だったのかもしれません。
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