■夜の森に響く「魔女の断末魔」 ～ ホワイト・スクリーマー
今回はホワイト・スクリーマー (White Screamer)。
ホワイト・ブラフ・スクリーマー（White Bluff Screamer）としても知られます。
アメリカ・テネシー州には、夜の森から女性の悲鳴のような絶叫が響き渡るという、不気味な怪異が語り継がれています。
その正体はＵＭＡなのか、それとも幽霊なのか。ホワイト・スクリーマーは、未確認動物と怪談の境界線に立つ、極めて異質な存在です。
― 静かな森で始まった惨劇 ―
ホワイト・スクリーマーの舞台となるのは、テネシー州ディクソン郡にある小さな町ホワイト・ブラフ (White Bluff)。
深い森林と渓谷に囲まれた自然豊かな土地で、現在でもトレイス・クリーク (Trace Creek) 周辺は鬱蒼とした森が広がっています。
最も有名な伝説は、１９２０年代に起きたといわれる悲劇です。
ある若い夫婦が７人の子どもたちを連れ、この土地に新居を建てて移り住みました。
理想的な家庭、新しい生活、穏やかな森――すべてが順風満帆に思えました。
しかし引っ越して間もなく、夜になるたび森の奥から若い女性が助けを求めるような悲鳴が響くようになります。
その悲鳴は人間そのもの。
あまりにも生々しく、子どもたちは恐怖で眠れなくなってしまいました。
― 森が仕掛けた罠 ―
悲鳴は毎晩のように続きました。
やがて父親は怒りを爆発させ、ある夜、猟銃を手に森へ飛び込みます。
「出てこい！」
叫びながら森を進む父親。
すると不思議なことに、悲鳴は徐々に近づいてくるどころか、逆に遠ざかるように聞こえ始めました。
さらに奥へ進むにつれ、その声は突然途絶えます。
静寂。
その直後でした。
今度は自宅の方向から家族の悲鳴が響いたのです。
慌てて駆け戻った父親を待っていたのは、何者かによって無惨に切り裂かれた妻と７人の子どもたちの遺体でした。
犯人は最後まで発見されず、この事件以降、森に響く謎の悲鳴は「ホワイト・スクリーマー」と呼ばれるようになったと伝えられています。
― 姿を持たない怪物 ―
目撃証言のホワイト・スクリーマーの姿は一定していません。
ＵＭＡの姿が目撃者により大きく異なることは珍しくありませんが、それを鑑みても姿は千差万別です。
巨大なネコ科動物のように四足で歩き、必要に応じて二足で立ち上がるという証言。
あるいは霧が人型になったような白い影、白いドレス姿の女性、さらには長く縦に伸びた頭部と、顔いっぱいに裂けた巨大な口を持つ、人間離れした怪物だったという証言まで存在します。
全身は青白く血の気がなく、皮膚というより湿った灰白色の膜に覆われたような質感だったともいわれています。
実体を持つ獣にも見え、蜃気楼のように輪郭が揺らぐ亡霊にも見える。
その曖昧さこそが、この怪異をより恐ろしくしています。
― 森に残された巨大な足跡 ―
１９７０年代にはキャンプ客による興味深い証言も残されています。
一家が森でキャンプをしていたところ、夜中に女性の悲鳴にも動物の咆哮にも聞こえる異様な叫び声が周囲へ響き渡りました。
あまりの恐怖に家族は荷物を放置したまま車へ飛び乗り、その場から逃走します。
翌朝、父親がキャンプ用品を回収するため現場へ戻ると、地面には巨大なネコ科動物を思わせる足跡が残されていました。
また、この地域では家畜や飼い犬が無残に殺された現場の近くで、白い影や奇妙な鳴き声が目撃されることもあるといいます。
海外の伝承では、その叫び声を間近で聞いた者は恐怖のあまり精神に異常をきたすとも語られています。
― 科学的に見ると ―
実際のところ、ホワイト・スクリーマーをＵＭＡとして説明するなら、有力候補は大型ネコ科動物でしょう。
クーガー（ピューマ）は人間の悲鳴と聞き間違えるほど甲高い鳴き声を発することで知られています。
夜の森では方向感覚が狂いやすく、音が反響することで、声が近づいたり遠ざかったりする現象も珍しくありません。
また、「サーカスから猛獣が逃げ出し、そのまま森へ定着した」というローカル・レジェンドも存在します。
ただし、これはライオンやトラなど特定の動物を指すものではなく、「何らかの危険な猛獣が放たれた」という漠然とした噂に過ぎません。
一方で、白い女性の姿や亡霊のような目撃談は生物では説明がつかず、アイルランドの死を告げる妖精バンシー (Banshee) や白い婦人（White Lady）伝説と結び付けて考える研究者もいます。
― 森は今も叫び続ける ―
ホワイト・スクリーマーの正体はもちろん分かっていません。
物的証拠もなく、証言も古すぎて特定するにはあまりにハードルが高すぎます。
だからこそ１００年近く語り継がれてきました。
もしその正体が猛獣だったとしても、もし亡霊だったとしても、夜の森で誰かを誘うように響くあの悲鳴だけは変わりません。
正体が何であれ、１００年前の悲劇から確かなことは何も分かっていません。
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