■人間の影を落とす異形の魔獣 ～ ペリトン
今回はペリトン（Peryton）。
鹿と鳥が融合した奇妙な姿を持ち、「人間の影」を落とすという、世界中の幻獣の中でもひときわ不可解な存在です。
もっとも、この生物は古代神話に登場する伝説の怪物ではありません。
その正体は、２０世紀の文学が生み出した「現代の神話」でした。
それでは見ていきましょう。
― 鹿と猛禽が融合した異形 ―
ペリトンは、アルゼンチンの作家ホルヘ・ルイス・ボルヘス（Jorge Luis Borges）が１９５７年に刊行した『幻獣辞典（Book of Imaginary Beings）』で紹介した幻獣です。
頭部や首、前脚には立派な枝角を備えた牡鹿。
一方で胴体の後半は巨大な猛禽類そのもので、全身は濃い褐色から黒褐色の羽毛に覆われ、翼を広げると数メートルにも達するとされています。
嘴は持たず、顔立ちはあくまで鹿そのもの。
しかし巨大な翼を羽ばたかせながら空を舞うその姿は、自然界のどの動物とも一致しません。
ＡＩ画像を生成するなら、黒曜石のような光沢を帯びた角、鷲のように厚く重なった羽毛、筋肉質な鹿の前半身、鋭く湾曲した猛禽の鉤爪を備えた後脚が特徴となるでしょう。
現実には存在し得ない組み合わせでありながら、不思議と「どこか本当にいそう」と思わせる絶妙なデザインこそ、ペリトン最大の魅力です。
― 人間の影を落とす怪物 ―
この幻獣を有名にしたのは、その奇妙すぎる性質でしょう。
ペリトンは、自分の姿とはまったく関係のない「人間の影」を地面へ落とします。
空を飛んでいるのは翼を持つ怪物であるにもかかわらず、地面には歩く人間の影だけが映し出されるのです。
しかし、それは永遠には続きません。
伝承によれば、ペリトンは人間を殺害した瞬間、初めて自分本来の影を取り戻すとされています。
海外では、この設定にさらに悲劇的な解釈が加えられることがあります。
ペリトンとは、異郷で命を落とした旅人たちの魂が変じた存在。
本来なら影すら持たない霊魂ですが、人間の心臓を奪うことで神々の赦しを得て、自らの影を取り戻し、ようやく魂として完成する――そんな物語が語られることもあります。
公式設定ではありませんが、この解釈によってペリトンは単なる怪物ではなく、どこか哀しみを背負った存在として語られるようになりました。
― アトランティスから飛来した魔獣 ―
ボルヘスの著書では、ペリトンはかつて伝説の大陸アトランティスに棲んでいたとされています。
しかし文明を滅ぼした大地震によって故郷を失い、生き残った個体は翼で世界各地へ飛び去ったと伝えられています。
さらに古代ローマには、ペリトンが帝国滅亡を招くというシビュラの予言まで残されていたと記されています。
カルタゴ戦争では、ローマ艦隊を襲撃したという逸話まで登場しますが、実はこれらは歴史上の記録ではありません。
ボルヘスが実在する歴史へ巧妙に怪物を紛れ込ませた、文学的な演出だったのです。
― 実在しない古文書 ―
ボルヘスは、この幻獣をまるで実在する伝承のように見せるため、さらに巧妙な仕掛けを用意していました。
彼は「１６世紀にモロッコ・フェズのラビが著した、現在は失われた古文書から引用した」という体裁を取ります。
もちろん、その古文書自体が存在しません。
実在する歴史、存在しない文献、そしてもっともらしい学術的な文章。
それらを違和感なく混ぜ合わせたことで、多くの読者はペリトンを本当に中世から伝わる幻獣だと信じてしまいました。
現代における「創作された神話」の代表例として、今なお文学史の中で語り継がれています。
― 文学から現実へ飛び出した怪物 ―
興味深いことに、ペリトンはその後、多くのファンタジー作品へ取り入れられました。
『ダンジョンズ＆ドラゴンズ（Dungeons & Dragons）』では、人間の心臓を喰らう凶悪なモンスターとして定着し、ゲームや小説でもたびたび姿を見せています。
さらに２０１０年代には、オーストラリアの電波望遠鏡が観測した正体不明の電波パルスへ、研究者たちが冗談交じりに「ペリトン」と名付けたこともありました。
未知の宇宙現象かと思われたその信号は、後に研究員が電子レンジの扉を途中で開けたことで発生したノイズだったと判明します。
実在しない怪物の名を与えられた現象が、結局は実在しない謎だったという結末は、どこかボルヘスの悪戯を思わせます。
ペリトンはＵＭＡでも、古代から語り継がれた幻獣でもありません。
しかし、あまりにも巧妙に組み上げられた虚構は、やがて現実の文化へ溶け込み、人々の記憶の中で本物の伝承へと姿を変えていきました。
もしかすると、本当に恐ろしいのは翼を持つ鹿ではなく、人間が「本物らしい嘘」を信じてしまう、その想像力なのかもしれません。
ＵＭＡ探しの旅は終わらない (国内外１０００体以上のＵＭＡが待っています)
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