■虹の息を吐く８尺の怪物 ～ 周防の大蝦蟇（セクション２）
セクション１の続き。
― 虹の正体を考えてみる ―
では、あの「虹のような気」はどうでしょうか。
これも現実の生物学から少しだけ遊んでみることができます。
たとえば、大蝦蟇（おおがま）の口や喉の周囲に、光を複雑に反射する特殊な構造があったとします。
自然界には、色素そのものではなく、微細な構造によって光を分散・反射して虹色に見える「構造色」を持つ生物が存在します。
タマムシやモルフォチョウなどが、その代表です。
もし巨大なヒキガエルの口腔や粘液が特殊な光学的性質を持っていたなら、湿った空気や霧の中で光が反射し、口元から虹色のモヤが立ち上がっているように見えた――と想像することはできます。
さらに、カエル類は皮膚や粘膜からさまざまな分泌物を出します。
周防の大蝦蟇（すおうのおおがま）だけが極端に発達した粘液腺を持っていたとすれば、その微細な液滴が空気中に広がり、光を散乱させる「虹の霧」のように見えた、と考えることもできます。
もちろん、そんな巨大なヒキガエルは確認されていません。
ここはあくまで、大蝦蟇という妖怪を生物学の言葉に翻訳して遊んでみた場合の話です。
― 「蛇を食う」は意外と現実離れしていない ―
（生きたヘビを食べるヒキガエル）
（image credit: YouTube/Владимир Тимофеев）
一方で、大蝦蟇がヘビを食べるという話になると、少し事情が変わります。
カエル類のなかには、昆虫だけではなく、小型の脊椎動物を捕食するものがいます。
大型のカエルやヒキガエルなら、ヘビのような獲物を捕食することもあります。
つまり、
「カエルがヘビを食べる」
という部分だけなら、実はそれほど荒唐無稽ではありません。
問題は、やはり大きさです。
２.４メートルものヒキガエルが存在したとすれば、食べられる獲物のサイズも当然変わってきます。
通常のカエルにとっては危険なヘビでも、大蝦蟇にとっては巨大な獲物ではない。
むしろ、山中に生息する大型の爬虫類を積極的に捕食する巨大両生類だった――と考えれば、伝承の「ヘビを好んで食べる」という部分にも、一応の生物学的な筋道をつけることができます。
そして、ここは大蝦蟇という怪異の面白いところです。
完全なファンタジーに見える話のなかに、実在する動物の生態がほんの少しだけ混ざっているのです。
― 大蝦蟇は人間に化けたのか ―
大蝦蟇には、人間に化けるという話もあります。
ここまで来ると、もう何でもありですね。
ただ、カエルには、周囲の環境に紛れ込むための体色や模様を持つものがいます。
こうした擬態能力が、伝承の中で大きく解釈され、「姿を隠す」だけでなく「別のものに姿を変える」という能力へ発展していったのかもしれません。
もちろん、実際の擬態と人間に化ける能力はまったく別のものです。しかし、現実の生物が持つ特徴が、伝承の中で不思議な力へと変わっていく。そんな想像をしてみるのも面白いところです。
― それでも２.４メートルのカエルは巨大すぎる ―
ここまで、虹のような気や人間への変身といった伝承を、現実の生物の特徴から考えてきました。
しかし、８尺、約２.４メートルという大きさだけは、どう考えても現実のカエルからかけ離れています。
では、なぜ江戸時代の人々は、これほど巨大なガマを想像したのでしょうか。
実際に身近に存在していたヒキガエル。
その奇妙な姿や、一瞬で虫を捕らえる異様な捕食行動。
ヘビを食べる大型のカエル、そして中国や日本に伝わっていた巨大蝦蟇の物語。
さらに、山奥という人間の目が届きにくい場所。
そうしたものが少しずつ重なり、身近なヒキガエルが、８尺もの怪物へと膨らんでいったのかもしれません。
― 妖怪と動物の境界にいる大蝦蟇 ―
周防の大蝦蟇は、ＵＭＡとして見るにはあまりにも妖怪的です。
２.４メートルの巨体で山奥に潜み、虹のような気を吐き、鳥や虫を吸い込み、ヘビまで食べ、時には人間に化ける。
現代の未確認生物として考えれば、かなり無茶な設定です。
しかし、その荒唐無稽さこそが面白い。
古典に残された記述を追っていくと、そこには実在するヒキガエルという動物がいて、そこから巨大化し、怪異化し、さらに中国や日本各地の大蝦蟇伝承と結びついていった形跡が見えてきます。
そして、その姿を生物学から眺め直してみれば、「虹の気」は光や粘液による現象、「獲物を吸い込む」はカエルの高速な捕食行動、「蛇を食べる」は大型両生類の捕食生態、といった具合に、完全ではないにせよ現実の動物へ翻訳できる部分もあります。
もちろん、それで大蝦蟇が本当に存在したことになるわけではありません。
むしろ、そうした無理のある翻訳をしてみることで、妖怪として描かれた大蝦蟇の中に、当時の人々が実際に見ていた「生き物としてのカエル」の姿が少しだけ浮かび上がってくるのです。
ただの巨大ガマとして片付けてしまえば、そこに残るのは奇妙な妖怪譚だけです。
しかし、その発祥をたどり、古典の記述を読み、生物として考えてみる。
そうすると大蝦蟇は、単なる「８尺の巨大ガエル」ではなく、現実の動物が人間の想像力によってどこまで巨大な怪物へ変わっていくのかを見せてくれる、江戸時代の動物伝承としても見えてきます。
そう考えると、山奥に潜む大蝦蟇は、２.４メートルの怪物だったのか、それとも人間の想像力が作り上げた巨大なヒキガエルだったのか――
少なくとも、現在まで残ったその姿は、普通のカエルよりはるかに長生きしているようです。
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