■ペンシルベニア州で小さな恐竜が捕獲された！？ ～ ベビー・ダイナソー
今回はベビー・ダイナソー（Baby Dinosaur）。
１９８１年、アメリカ、ペンシルベニア州で４人の少年たちが、線路沿いの草むらから「恐竜の赤ちゃん」を発見したという奇妙な事件がありました。
しかも少年のひとりは、その生物を実際に捕まえたというのです。
― ４人の少年が見た「緑色の恐竜」 ―
１９８１年３月上旬、ペンシルベニア州ニューケンジントンで、１１歳前後の少年４人が線路沿いで遊んでいました。
そのとき、草むらの中に奇妙な生物がいることに気づきます。
少年たちの証言によれば、その生物は全長２フィート（約６０センチメートル）。
鮮やかな緑色の身体に長い尻尾を持ち、頭部には恐竜を思わせるトサカのような突起がありました。
見た目だけなら、珍しいトカゲと考えられなくもありません。
しかし、少年たちを驚かせたのは、その後の行動でした。
近づいていくと、生物はいきなり後ろ足だけで立ち上がり、二本足で走って逃げ始めたのです。
前足を浮かせ、長い尻尾を伸ばしながら走るその姿は、テレビや映画に登場するまさに小型の肉食恐竜。
少年たちは「恐竜だ！」と追いかけました。
そして１１歳の少年のひとりが、なんと一度はその身体、あるいは尻尾をつかむことに成功したといいます。
ところが、捕まえられた生物は甲高い「キィキィ」という悲鳴のような声を上げながら激しく抵抗。
少年は驚いて手を離してしまい、生物は再び二本足で走り出すと、線路の向こう側にある藪の中へ消えてしまいました。
― 新聞を駆け巡った「ベビー・ダイナソー」 ―
その後、少年たちは親や地元警察に「赤ちゃん恐竜を見た」と訴え、ちょっとした騒ぎになりました。
そして、この奇妙な出来事は単なる子供たちの噂話では終わりませんでした。
ペンシルベニア州の地域紙ヴァレー・ニューズ・ディスパッチ（Valley News Dispatch）をはじめ、キタニング・リーダー・タイムズ（Kittanning Leader-Times）などの地方紙、さらにＡＰ通信（Associated Press）でも報道され、１９８１年当時のニュースとして全米各地に伝えられています。
当時の新聞アーカイブを追っていくと、その見出しもなかなか興味深いものです。
「"Baby Dinosaur" Sighting（赤ちゃん恐竜の目撃）」
そして別の紙面では、
「Lizard Mistaken for Dinosaur（恐竜と誤認されたトカゲ）」
といった、いかにも新聞らしいキャッチーな見出しが躍っています。
つまり、この事件は後年になってＵＭＡ研究家が掘り起こした都市伝説ではありません。
「線路脇で少年たちが恐竜を見た」という出来事そのものが、当時の新聞記事として記録されているのです。
もちろん、新聞という媒体ですから「ベビー・ダイナソー」という呼び方には、読者の興味を引くためのユーモアも含まれていたのでしょう。
それでも、少年たちが語った生物の特徴はかなり具体的でした。
そして後に、この生物はまるで小型のティラノサウルスを思わせることから、「ミニ・Ｔレックス（Mini T-Rex）」と呼ばれることもありました。
恐竜の赤ちゃん。
ミニ・Ｔレックス。
こうしてみると、１９８１年のペンシルベニア州で起きた出来事は、まるでＢ級映画のワンシーンです。
しかし、専門家から提示された「正体」は、恐竜よりもずっと現実的なものでした。
― その正体は「キリストトカゲ」？ ―
（グリーンバシリスク）
（image credit: Connor Long / CC BY-SA 4.0 / Cropped）
この奇妙な目撃談について、専門家から比較的現実的な候補として挙げられたのがバシリスクです。
バシリスクとは、中南米に生息するトカゲの仲間。
その中でもグリーンバシリスク（Basiliscus plumifrons）は、鮮やかな緑色の身体と長い尻尾を持ち、オスでは頭部から背中にかけて立派なクレストが発達します。
そして何より、このトカゲには少年たちの証言と奇妙なほど一致する特徴があります。
危険を感じると、後ろ足だけで立ち上がって走るのです。
バシリスクは水面を走ることで有名で、新約聖書に記された「イエス・キリストが水の上を歩いた」という奇跡の逸話になぞらえ、英語では「キリストトカゲ（Jesus Christ lizard）」という異名まで持ちます。
もちろん奇跡ではなく、足の裏の鱗（うろこ）や水かきを広げて水面を強く叩き、生じた揚力と推進力によって水上走行を可能にしています。
しかし、この二足走行は水上だけの特殊な行動ではありません。
陸上でも後ろ足だけで走ることがあり、長い尻尾をバランサーに使います。
つまり、草むらから突然この姿のトカゲが飛び出してきたなら、トカゲを見慣れていない１１歳の少年たちが「恐竜」と思ったとしても、それほど不思議ではありません。
しかもグリーンバシリスクは成長すると全長６０～８０センチメートルほどになり、その大部分を長い尻尾が占めます。
「約６０センチメートル」「鮮やかな緑色」「長い尻尾」「頭部のトサカ」「二本足で走る」という５つの特徴が、見事なほど重なっているのです。
さらに、捕まえた際に上げたという「キィキィ」という悲鳴のような声も――
多くのトカゲは声を出しませんが、バシリスクなどの一部の種がストレスを受けた際に発する、鋭い威嚇音や呼気音として説明できるかもしれません。
問題はひとつ――
バシリスクはペンシルベニア州の在来種ではありません。
もし少年たちが本当にバシリスクを見たのなら、誰かがペットとして飼育していた個体が逃げ出した、あるいは何らかの理由で持ち込まれた可能性を考える必要があります。
― 「ミニ・Ｔレックス」は恐竜だったのか ―
では、バシリスク説ですべて説明できるのでしょうか。
必ずしもそうとはいえません。
当時から、二本足で走る別のトカゲが候補として考えられます。
たとえば北米にも生息するクビワトカゲ（Crotaphytus collaris）は、危険を感じると後ろ足だけで走ることがあります。
エリマキトカゲ（Chlamydosaurus kingii）のような、頭部や首周辺に特徴的な構造を持つトカゲも、恐竜を連想させる姿として候補に挙げることができます。
しかし、鮮やかな緑色、長い尻尾、頭部のとさか、そして二足走行という組み合わせを見ると、やはりグリーンバシリスクが最も特徴が一致します。
それでもＵＭＡとしての「ベビー・ダイナソー」が消えないのは、少年たちが単なる遠目の目撃者ではなかったからでしょう。
彼らは生物にかなり接近し、そのうちのひとりは実際に身体か尻尾をつかんだと証言しています。
もちろん少年たちの記憶違いや、恐怖による認識の変化、さらには話が伝わる過程での誇張も考慮しなければなりません。
それでも「何かを見た」という部分まで否定する必要はないでしょう。
― もし本当に「小さな恐竜」だったら ―
ここから先はＵＭＡならではの一気にロマン枠です。
一部のＵＭＡ研究者の間では、この生物を未知の二足歩行爬虫類、あるいは現代まで生き残った小型恐竜ではないかと考える向きもあります。
「ミニ・Ｔレックス」という呼び名は、その姿を見た少年たちにとって、単なるトカゲでは説明できないほど恐竜そのものに見えたことを象徴しているのでしょう。
ただ、科学的に見れば現生の鳥類を除いて非鳥類型恐竜が１９８１年のペンシルベニア州に生き残っていたと考えるのはかなり厳しいかもしれません。
それどころか、６０センチメートルほどの肉食恐竜が、現代まで人間に発見されず生き残っていたと考えるには、あまりにも高い壁があります。
また、この騒動後、近隣で逃げ出したペットのトカゲが保護された、という情報もあるようです。（ただし、これは少年たちが遭遇したものと同一という保証はありません）
こういったことを考え合わせると、やはり「逃げ出したバシリスクなどの外来トカゲを、少年たちが恐竜と認識（誤認）した」というのが現実的な答えになるでしょう。
とはいえ、線路脇の草むらから突然、鮮やかな緑色の生物が飛び出し、後ろ足だけでこちらを振り切るように走っていく。
その長い尻尾と頭部のクレストが夕暮れの草むらへ消えていく姿を見たなら――
大人であっても、一瞬くらい「恐竜か？」と思ってしまうかもしれません。
そして何より奇妙なのは、少年たちが「恐竜を見た」と叫んだだけではなく、その生物を一度は手でつかんでいたということです。
もし彼らの証言が正確だったのなら、線路脇に現れたのは「恐竜」ではなかったとしても、確かに彼らが見慣れていない、何らかの実在する生物だった可能性があります。
そしてその正体がバシリスクだったとすれば――
少年たちが「ミニ・Ｔレックス」と呼んだ怪物は、太古から蘇った恐竜ではなく、現代にも生きている「恐竜そっくりのトカゲ」だったことになります。
太古のロマンとしては少しスケールが小さいかもしれません。
ですが、どこかの誰かが飼い損ねた「ミニ・Ｔレックス」が、今もどこかの草むらを駆け回っているとしたら――それはそれで、少しワクワクする話です。
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