（image credit: CRYPTO）
■謎の湖の謎の生物 ～ エスゲル湖の怪物（ラ・セタ湖の怪物）
アルゼンチンのパタゴニア山脈近く、エスゲル湖に棲息する巨大な水生動物。 １９２２年、アメリカ人探検家がエスゲル湖付近で、植物が踏み潰された大きなケモノ道を発見。追跡すると、湖の中に体はワニ、首が白鳥に似た巨大な動物を目撃したという。
ブエノスアイレスの動物学者クレメンティ・オネッリ博士は、その証言を新聞で発表、動物園園長を団長に探検隊を組織、調査に乗り出した。出発前、動物愛護協会が稀観動物保護法を持ち出し、商工大臣に探検許可取り消しを求めるといういざこざがあったが、１０月には湖の調査を開始。
結局、冬が近づいたため、謎の動物を発見できないまま探検は中断することになった。 アルゼンチンには未だ前人未到の地が広範囲に存在しており、先住民によって古くから伝えられる謎の動物や、その目撃証言が数多く報告されている。オネッリ博士は、独自の調査で、他にも謎の水生動物が棲息していると思われる湖をいくつも同定している。
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今回はエスゲル湖の怪物。
冒頭の文は「驚異の未知動物コレクション」（新博物学研究所[編著]）に「アルゼンチンの怪物」として掲載されていたもの。
追加情報として、生息地域：アルゼンチン、エスクエル地方のエスゲル湖、体長：４メートル、形状：体はワニで白鳥のような長い首、備考：陸上での目撃例もあるため、両生類の説もある。
以上です。
― 謎の湖、エスゲル湖 ―
「エスクエル地方のエスゲル湖」とありますが、エスクエル地方はおそくらエスケル（Esquel）のことで間違いないでしょうが、問題はエスゲル湖。
そんな湖は存在しません――
しかし、エスゲル湖は当時のＵＭＡ騒ぎの時に、英語圏で "Lake Esguel" とメディアで報道された歴史があるといい、そこに由来するのでしょう。
よって、このエスゲル湖は地理的に考えておそらくラ・セタ湖（Laguna La Zeta）を指しているに違いありません。
― ラ・セタ湖 ―
（ラ・セタ湖）
（image credit: Azulcasita / CC BY 2.5 / Cropped）
ラ・セタ湖は、アルゼンチン南部パタゴニア地方のエスケル市郊外、丘の上に位置する市民憩いの湖です。
市街地から約４キロ、街から湖へ向かう道がアルファベットの「Ｚ（セタ）」のように折れ曲がっていることが名称の由来となっています。
２０１３年には周辺約１１００ヘクタールが都市自然保護区に指定され、松林や湿地、ステップ地帯、アンデス山系が混在する多様な自然環境が守られています。
湖周辺には約１５０種の動物が生息し、特に野鳥観察の名所として知られ、夏は水遊びやアウトドア、冬は湖面が凍結する幻想的な風景が楽しめます。
― ラ・セタ湖の怪物 ―
（image credit: CRYPTO）
エスゲル湖の怪物改めラ・セタ湖の怪物（Laguna La Zeta monster）。
ラ・セタ湖の怪物騒動が表面化したのは、１９２２年のことでした。
当時、パタゴニアの静かな地方都市に過ぎなかったエスケルの名を、一気に世界へと押し上げた出来事でもあります。
発端となったのは、エスケル近郊に住んでいたアメリカ人の金鉱採掘者、マーティン・シェフィールド（Martin Sheffield）氏による一通の手紙でした。
その宛先は、ブエノスアイレス動物園の園長であり、アルゼンチン屈指の動物学者でもあったクレメンテ・オネッリ博士（Clemente Onelli）。
後年の文献や記事では、手紙には次のような異様な光景が記されていたと紹介されています。
湖の岸辺に、異様に長い首を持つ巨大な生物が現れたこと。
白鳥のようにしなやかな首と、カメに似た頭部、そして水辺の茂みをなぎ倒すほどの重量感ある体躯。
それは一瞬、陸上を進んだのち、再び湖へと姿を消した――
しかし――
当時のスペイン語誌に掲載された手紙の文面や、その英訳を確認すると、実際の記述はもう少し簡潔なもののようです。
そこに書かれていたのは「湖の中央に白鳥のような頭を持つ巨大な生物が現れ、水中の動きからワニのような体を想像させた」という趣旨の報告であり、「カメのような頭部」や「陸上を歩いた」といった細部は、後の報道や語り継ぎの中で加わった可能性があります。
なお、場所についても「アンデス山脈のふもと、エスケル近くの湖」とだけ記されていましたが、地理的条件から見て、現在のラ・セタ湖、あるいはその周辺湿地帯であった可能性が高いと考えられています。
― 世界を巻き込んだ“首長竜騒動” ―
この報告を読んだオネッリ博士は、即座に結論を下します。
それは「絶滅したはずのプレシオサウルスが生き残っている」というものでした。
現在では荒唐無稽に思える判断ですが、当時のパタゴニアは、地図上ですら空白の多い「未知の大地」。
そこに何が潜んでいても不思議ではない、という時代背景がありました。
博士は公式の探検隊を組織し、この計画は瞬く間に世界中のメディアへと拡散していきます。
ニューヨーク・タイムズ紙。
サイエンティフィック・アメリカン誌。
各国の新聞が「現代に甦った恐竜か？」とセンセーショナルに報じ、エスケルは一夜にして世界的な注目の的となりました。
当時といえど、プレシオサウルスの生存説を疑う科学者は少なくありませんでした。
しかし、その一方で、アメリカの富豪たちが生け捕りに高額な懸賞金をかける事態にまで発展します。
科学とロマン、そして欲望が奇妙に交錯した瞬間でした。
― 探検隊の到着と沈黙 ―
１９２２年３月。
重装備の探検隊が、ついにエスケルへ到着します。
彼らは湖畔に拠点を構え、連日捜索を行いました。
時にはダイナマイトで湖底を攪拌（かくはん）し、時には湖面を何日も監視し続けましたが、怪物の姿は一度として現れませんでした。
しかし、この強引な調査方法に対し、国内では反対の声も高まっていきます。
「学術調査ではなく、怪物を殺してでも見世物にするつもりではないか」
そうした批判から、動物愛護団体による抗議運動や、政府への圧力も発生しました。
やがてパタゴニアの冬が迫り、厳しい気候条件の中で探検は中断。
結局、決定的な証拠は何一つ得られないまま、探検隊は撤収することになります。
こうして、世界を騒がせた「パタゴニアのプレシオサウルス騒動」は、静かに幕を閉じました。
― 正体は何だったのか ―
（ゲマルジカ）
（image credit: Alejandroaguilarc / CC BY 2.5 / Cropped）
現在、このラ・セタ湖の怪物については、いくつかの説が語られています。
もっとも現実的なのは、巨大なカワウソであるウイリン（チリカワウソ/ Lontra provocax の現地の呼び名）や、湖を泳ぐゲマルジカ/ウエムル鹿（Hippocamelus bisulcus）の誤認説。
水面を進む動物の一部だけを見れば、首の長い未知の生物に見えた可能性は否定できません。
（ウイリンことチリカワウソ）
（image credit: Haplochromis / CC BY 2.5 / Cropped）
一方で、シェフィールド自身が注目を集めるために話を誇張、あるいは創作したという説も存在します。
しかし、湖畔に残されていたという「踏み潰された植物の痕跡」や、複数の証言が完全な虚構だったと断定するには、どこか引っかかる部分も残ります。
― 伝説として生き続ける怪物 ―
この騒動は、のちに世界的ブームとなるネス湖の怪獣ネッシー騒動よりも、約１０年早い出来事でした。
いわば、現代ＵＭＡ史における先駆け的事件だったともいえます。
そもそも、エスゲル湖という湖は存在しませんでした。
それでも、１９２２年には世界中の人々がその湖に怪物を探しに行こうとし、絶滅したはずのプレシオサウルスが生き残っていると大騒ぎになったのです。
シェフィールド氏が目撃したという、白鳥のような首を持つ奇妙な生物。
その怪物が棲んでいたとされる場所は、現在ではラ・セタ湖として知られ、市民の憩いの場となっています。
かつて世界中の注目を集めた湖も、今では野鳥が集う静かな場所です。
どうやら、この怪物は実在する湖よりも、「エスゲル湖」という名前の中に長く棲みついてしまったようです。
（参考文献）
「驚異の未知動物コレクション」（新博物学研究所[編著]）
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