■コンゴで射殺された謎の巨大齧歯類 ～ アフリカン・カピバラ
「私はかつて、生後６ヶ月の豚ほどの大きさと外見をした、まぎれもない齧歯動物を射殺したことがある。しかし、それを自著で詳しく説明することはなかった。なぜなら、中央アフリカにそのような生物が存在することを証明する手段がなかったからだ。科学者によれば、そのような動物は中米にしか存在しないとされている」
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今回はアフリカン・カピバラ（African capybara）。
南米の動物として知られるカピバラ（Hydrochoerus hydrochaeris）。
しかしこのカピバラに酷似した生物が、アフリカ中央部コンゴの密林で目撃されるという事件がありました。
― コンゴの奥地で撃たれた「豚のようなネズミ」 ―
この奇妙な生物の存在を世に示したのは、１９世紀を代表する探検家ヘンリー・モートン・スタンレー（H.M. Stanley）です。
スタンレーはコンゴの密林で、幻の動物オカピを追っていた最中、不可解な生物と遭遇しました。
それが冒頭の彼の証言。
スタンレーはその生物を射殺しましたが、標本として持ち帰る術がなかったため、詳細な記録を著書に残すことはありませんでした。
彼自身、次のように述懐しています。
中央アフリカで、そのような生物の存在を証明する手段がなかったからだ、と。
そして科学者たちは、その特徴を持つ動物は中南米、つまり新大陸にしか存在しない、と断じていたのです。
― なぜ「アフリカのカピバラ」なのか ―
この証言から想起される生物は、一択――
カピバラです。
豚のような体型、丸みのある胴体、短い四肢、そして紛れもない現生最大の齧歯類。
しかし問題があります。
カピバラは現在、中央アメリカから南アメリカにかけてのみ分布する動物であり、アフリカには生息していません。
それにもかかわらず、スタンレーは「見間違いではない齧歯類」と断定しています。
この矛盾こそが、アフリカン・カピバラというＵＭＡを成立させる核となっています。
― 正体候補と否定された動物たち ―
では、この生物の正体はいったい何だったのでしょうか。
まず挙げられるのが、単純に既知種の誤認です。
アフリカタテガミヤマアラシ（Hystrix cristata）はどうでしょう。
大型の齧歯類という点では候補になりそうですが、体型やサイズはスタンレーの証言とは異なります。
巨大ネズミとして知られるアフリカオニネズミの最大種、サバンナアフリカオニネズミ（Cricetomys gambianus）も考えられます。
しかし、こちらも大きな個体でさえ体長は５０センチほど。生後６ヶ月の豚ほどという大きさには及びません。
では、スタンレーが語った「豚」という部分に注目してみましょう。
文字通り「ブタ（ピッグ）」と名の付く動物なら、ジャイアント・フォレスト・ピッグことモリイノシシ（Hylochoerus meinertzhageni）がいます。
実はこの動物、スタンレーの目撃事件から数年後の１９０４年に実在が確認されたばかりでした。
名前も大きさも、どこか証言に重なるものがあります。
ただし、モリイノシシは齧歯類ではなく、イノシシの仲間である偶蹄類です。
― 太古の遺産という仮説 ―
そこで浮上するのが、よりロマンに満ちた説です。
そう、ＵＭＡの正体として定番の「絶滅種の生存・進化説」です。
実は、カピバラをはじめとする南米の大型齧歯類の祖先は、遠く離れたアフリカにルーツを持っています。
約４０００万年前、手のひらほどの大きさだった彼らの祖先（フィオミス（Phiomys）など）が、植物のいかだに乗って大西洋を渡り、南米で独自に巨大化したのがカピバラの歴史です。
つまり理論上、アフリカには彼らの「共通の祖先」が存在していた過去があるのです。
南米に渡った仲間がカピバラへと大進化を遂げたように、もしアフリカの地に残り、コンゴの深い森林に孤立した系統からも、同じように巨大化の道を歩んだ未知の生物がいたとしたら――
スタンレーが目撃したのは、南米のカピバラと対をなす、アフリカ独自の「もうひとつの進化の結末」だったのかもしれません。
― 記録の断片が生んだＵＭＡ ―
このエピソードが公に紹介されたのは、１９０１年６月１９日付のオーストラリアの新聞ザ・テレグラフ紙でした。
「色とりどりの獣：サー・H・M・スタンリーの新動物（Many Coloured Beast: Sir H. M. Stanley's New Animal）」という見出しで、彼の不可解な体験が報じられています。
確たる証拠はなく、後続の目撃例も確認されていません。
それでも、南米にいるはずの動物が、アフリカの森にいたかもしれない、という事実。
発見されたはずなのに、発見されなかった動物――
アフリカン・カピバラとは、そんな奇妙な存在なのです。
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