象を掴んで空を舞うもの ～ ロック鳥

■象を掴んで空を舞うもの ～ ロック鳥

今回は、伝説の巨鳥、ロック鳥（Roc）。

この巨鳥の存在を西洋に知らしめたのは、間違いなく１３世紀の冒険家マルコ・ポーロの著書『東方見聞録』でした。

― 神話の中のロック鳥 ―

『東方見聞録』によれば、ロック鳥はアフリカの南東に位置するマダガスカル島に生息していたといいます。

その大きさたるや凄まじく、牛を一蹴りで殺し、巨大な象をも鷲掴みにして軽々と空へ飛び去ることができたといいます。

ひとたび飛翔すれば広げた翼は太陽を遮り、地上には昼間でも夜のような闇が落ちたといわれます。

ロック鳥の伝説そのものは８世紀頃のアラビアにまで遡りますが、１３世紀、合理的な精神を持っていたポーロが、なぜこのような荒唐無稽とも思える「怪鳥」の実在を信じたのでしょうか。

それには、単なる噂話では片付けられない「確実な証拠」を彼が目にしたからに他なりません。

― ロック鳥の「断片」という罠 ―

(ラフィア・ファリニフェラ)

(image credit: Wikicommons)

ポーロはマダガスカル島民から「ロック鳥の巨大な羽根」と「卵」を見せられた――

そうした逸話が語られることがありますが、ここに歴史の面白いミステリーが隠されています。

実は、ポーロが目にした「羽根」の正体は、植物の葉であったという説が有力です。

具体的には、マダガスカル原産のラフィアヤシ（Raffia farinifera）の羽状複葉（うじょうふくよう）だったと考えられています。

この植物の葉は凄まじいサイズに成長します。

通常のラフィアヤシでも１５メートル以上、種類によっては最大で２５メートルを超えることもあります。

乾燥して茶色くなったこの巨大な葉の軸は、無知な者や伝説を信じたい者の目には、まさに「巨鳥の羽根の芯（羽軸）」そのものに見えたことでしょう。

しかし、ここで一つの大きな疑問が浮かび上がります。

「そもそもマルコ・ポーロはマダガスカル島に上陸していない」という事実です。

― 北京で出会った伝説 ―

マダガスカルに足を踏み入れていないポーロが、なぜ現地の「羽根」や「卵」を見ることができたのか。

その答えは、彼が仕えた元朝の都、北京（大都）にありました。

当時の皇帝クビライ・ハーンは、飽くなき好奇心を持つコレクターでもありました。

彼は世界中に使者を送り、珍品を収集させていたのです。

マダガスカル方面へと派遣された皇帝の使者たちが、現地で手に入れた「ロック鳥の証拠品」を北京の宮廷へと持ち帰ったのでした。

ポーロは、旅の途中の島ではなく、皇帝の壮麗なコレクションの一つとして、その「羽根」と「卵」をその目で確認したのです。

― 卵の正体と実在の巨鳥 ―

(エピオルニスの全身骨格)

(original image credit : Wikicommons)

「羽根」の正体がラフィアヤシだったとして、では、共に見せられたという「ロック鳥の卵」の正体は何だったのでしょうか。

これこそが、かつてマダガスカルに実在した地上最大の巨鳥、エピオルニス（Aepyornis）の卵であったと考えられています。

エピオルニスは体高約３.５メートル、体重は５００～６００キロにも達した史上最重量の鳥です。

その卵は高さ３３センチ、直径２４センチもあり、中身は鶏卵の約１６０個分、容量にして約８〜９リットルという規格外のサイズでした。

(ダチョウの卵（左）と比較したエピオルニスの卵)

(image credit : Wikicommons)

エピオルニスがいつ絶滅したかについては諸説あります。

９〜１０世紀頃には姿を消していたという説もあれば、１７世紀頃まで細々と生き長らえていたという説もあります。

いずれにせよ、１３世紀の時点では、現在よりもはるかに容易にその巨大な卵を手に入れることができたはずです。

― 地図に描かれた怪鳥と、古生物学への扉 ―

ロック鳥は、単なる口伝の怪物ではありませんでした。

１３７５年頃に制作された中世ヨーロッパの最高傑作『カタロニア図』などの地図には、東方の果ての島に「象を掴んで飛ぶ巨大な鳥」の姿がはっきりと描き込まれています。

当時の人々にとって、ロック鳥は「いつか誰かが辿り着く場所に実在する生物」だったのです。

しかし、大航海時代が幕を開け、船乗りたちがマダガスカルやインド洋を詳細に調査し始めると、当然ながら「象を運ぶ空の王者」は見つかりませんでした。

ここで伝説は終わるかに思われました。

ところが、面白いことに当時の知識人たちは「ロック鳥がいないなら、あの巨大な伝承の正体は何だったのか？」という問いを真剣に追い求めました。

その探索の過程で、地中から巨大な骨が発見され、かつてこの島に実在したエピオルニスの存在が科学的に裏付けられていったのです。

「伝説は誇張だったが、そのモデルとなった『規格外の巨鳥』は確かにかつて存在した」。

この発見のプロセスこそが、神話の闇を科学の光で照らす、現代の古生物学の先駆けとなったのでした。

― 重なり合う伝説と現実 ―

想像してみてください――

ダチョウの卵を遥かに凌駕する「本物の巨大な卵」を目の当たりにし、さらに１５メートルを優に超える「羽のような物体」を見せられたポーロの衝撃を。

「これほど巨大な卵と羽根があるのなら、象を運ぶ親鳥がいてもおかしくはない」

彼がそう確信したとしても、責めることはできないでしょう。

ユダヤ伝承のバル・ユフネやアラビアのロック鳥。

それら大空を舞う神話的な巨鳥たちは、エピオルニスという「実在の驚異」と、ラフィアヤシという「自然の悪戯」が、冒険家たちの想像力の中で結実した姿だったのかもしれません。

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